Φαν-ταστικός πρωταθλητής!

Ο οιωνός που δεν πιστέψαμε βγήκε και η μεγάλη έκπληξη είναι γεγονός. Ο Φαν Τζενγκγί νίκησε με 10-9 τον Ρόνι Ο'Σάλιβαν και κατέκτησε το European Masters!

Το σκεφτήκαμε για πρώτη φορά πέρυσι, όταν ο Γιαν Μπινγκτάο κατέκτησε το Masters. Το νιώσαμε καλύτερα στις αρχές του φετινού χειμώνα, με τον θρίαμβο του Τζάο Σιντόνγκ στο UK Championship. Και τώρα, που ήρθε η σειρά του λιγότερο προβεβλημένου Φαν Τζενγκγί, το εμπεδώσαμε για τα καλά. Η κυριαρχία της Κίνας στο σνούκερ επεκτείνεται!

Είναι εντυπωσιακό ότι με το που έγινε η αρχή, οι πρωταθλητές από την αχανή χώρα της Ασίας ξεπετάγονται σαν τα κεφάλια της Λερναίας Ύδρας. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί μετά τους θριάμβους του Τζάο σε Γιορκ και Βερολίνο, ότι ο επόμενος Κινέζος που θα κατακτούσε τίτλο θα ήταν ο Φαν. Μέχρι πρότινος, άλλωστε, ο 21χρονος άσος ήταν ένας από τους πολλούς παίκτες που συμπλήρωναν το Tour. Δεν είχε σημειώσει διακρίσεις επί τριάμισι χρόνια και απλώς λογιζόταν ως ελπίδα για το μέλλον, επειδή είχε γίνει επαγγελματίας κατακτώντας το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κ-21 του 2017. Και τώρα κέρδισε βαθμολογούμενο τίτλο, νικώντας μάλιστα στον τελικό τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν, με break 92 στο decider!

Το σενάριο εξελίχθηκε ίδια και απαράλλαχτα με εκείνο του περσινού τελικού του Welsh Open. Ο οιωνός που μας έδινε η νίκη του Τζόρνταν Μπράουν ήταν μπροστά στα μάτια μας, αλλά δεν τον πιστέψαμε, ώστε να τον ακολουθήσουμε στοιχηματικά. Δεν ήταν εύκολο, όμως, να πειστεί κανείς ότι ο 21χρονος άσος θα έκανε άλλη μία υπέρβαση, κόντρα στον κορυφαίο παίκτη όλων των εποχών.

Με την κατάκτηση του τίτλου και του χρηματικού επάθλου των 80.000 λιρών, ο Φαν εκτοξεύεται στο Νο 31 της παγκόσμιας κατάταξης, από κει που βρισκόταν στο Νο 80 και μαχόταν για να αποφύγει τον υποβιβασμό. Παράλληλα, εξασφάλισε θέση στο επόμενο Champion of Champions, ενώ θέτει υποψηφιότητα και για την πρόκριση και στο Tour Championship: Ανέβηκε στη 13η θέση της ετήσιας κατάταξης και απέχει 16.500 λίρες από τον 8ο Ντέιβιντ Γκίλμπερτ. Μέσα σε μία εβδομάδα, η καριέρα του άλλαξε κι από κομπάρσος, έγινε πρωταθλητής.

Ο Ο’Σάλιβαν, αντίθετα, έχασε την ευκαιρία να πλησιάσει ακόμα περισσότερο τον πρωτοπόρο της κατάταξης, Μαρκ Σέλμπι. Παραμένει φυσικά πρώτος στους ranking τίτλους με 38, έχοντας ηττηθεί όμως στους έξι από τους επτά τελευταίους τελικούς που έπαιξε την τελευταία διετία, συνειδητοποιούμε την πικρή αλήθεια. Ο χρόνος είναι αδυσώπητος ακόμα και για τους πιο χαρισματικούς.

Ο αγώνας

Ο τελικός ήταν αναμφίβολα συναρπαστικός, αλλά σίγουρα δεν συγκαταλέγεται στους καλύτερους που έχουμε παρακολουθήσει. Ο Ο’Σάλιβαν παρουσιάστηκε πιεσμένος ψυχολογικά κι έκανε αρκετά λάθη μετά την κατάκτηση του πρώτου frame, δίνοντας τη δυνατότητα στον Φαν να περάσει μπροστά με 2-1 και να αποκτήσει αυτοπεποίθηση.

Όταν ο Κινέζος προηγήθηκε 4-2 πετυχαίνοντας δύο διαδοχικά μεγάλα breaks (63, 78) κατέστη σαφές ότι η βραδιά για τον Rocket και τους οπαδούς του θα ήταν δύσκολη. Ο Ο’Σάλιβαν είχε άσχημα ποσοστά στις μπάλες από απόσταση, ενώ ακόμα κι όταν έπαιρνε τραπέζι, δυσκολευόταν να το ελέγξει και υπέπιπτε σχετικά εύκολα σε λάθη. Παρ’ όλα αυτά, βρήκε τον τρόπο να κλείσει το πρώτο σκέλος ισόπαλος (4-4), τιμωρώντας κάποια λάθη του Φαν στο έβδομο frame και κατακτώντας το όγδοο με το πρώτο του μεγάλο break στο ματς (83).

Με τσαμπουκά στο δεύτερο

Από την αρχή είχε προκαλέσει εντύπωση η ψυχραιμία με την οποία αγωνιζόταν ο Φαν στον πρώτο ranking τελικό της καριέρας του. Στο δεύτερο σκέλος, όμως, το πήγε ακόμα παραπέρα. Με τσαμπουκά «ψημένου» επαγγελματία πέτυχε δύο century breaks, ξεκινώντας με ισάριθμες δύσκολες κόκκινες από απόσταση!

Ο Rocket βρήκε και πάλι τον τρόπο να ισοφαρίσει (6-6), κερδίζοντας δύο αμφίρροπα frames. Η αίσθηση που δινόταν, όμως, ήταν ότι πιο πολύ έχανε τις ευκαιρίες του ο Φαν, παρά ότι ο Ο’Σάλιβαν ανέβαζε την απόδοσή του. Κάτι που επιβεβαιώθηκε στο πρώτο frame μετά το βραδινό διάλειμμα, το οποίο σημαδεύτηκε από μεγάλα λάθη εκατέρωθεν και αποδείχθηκε καθοριστικό για την έκβαση του αγώνα.

Μια χαμένη μαύρη του Κινέζου φαινόταν καταδικαστική, όμως ο έξι φορές παγκόσμιος πρωταθλητής αστόχησε στην καφέ, όντας μπροστά στο σκορ με 51-50. Ύστερα από μια σύντομη τακτική μάχη, ο Φαν ευστόχησε από δύσκολη θέση στην καφέ και κατόπιν τόλμησε να παίξει από πιο δύσκολη θέση και την μπλε. Ήταν ξανά εύστοχος και ρίχνοντας στη συνέχεια στην τρύπα και τη ροζ, ανέκτησε το προβάδισμα.

Ο Ο’Σάλιβαν ξύπνησε έπειτα από την απώλεια και του 14ου frame. Αρχικά μείωσε με το πρώτο του century στον τελικό και κατόπιν ισοφάρισε 8-8, χωρίς να σκοράρει το ίδιο εντυπωσιακά, αλλά διατηρώντας την πρωτοβουλία των κινήσεων στο τραπέζι.

Αλύγιστος ο μικρός

Πολλοί περίμεναν ότι ο Φαν θα λύγιζε από την πίεση, αλλά αυτό δεν συνέβη στο 17ο frame. Ο Ο’Σάλιβαν σκόραρε πρώτος, άνοιξε γρήγορα τις κόκκινες, αστόχησε όμως σε μια μέτριας δυσκολίας ροζ, αφήνοντας το τραπέζι στο έλεος του αντιπάλου του. Με ψύχραιμο break 82 πόντων, ο Κινέζος διαμόρφωσε το 9-8.

Ο νεαρός είχε την ευκαιρία να σκοράρει πολλούς πόντους και στο επόμενο frame, όταν ο Rocket αστόχησε σε δύσκολη μπλε, βάζοντας ταυτόχρονα άθελά του την κίτρινη. Γρήγορα, όμως, βρέθηκε εκτός θέσης και ο Ο’Σάλιβαν έφτασε στο 9-9, με δύο επισκέψεις κι αφού προς στιγμήν κινδύνευσε να χαρίσει το frame (και το τρόπαιο) στον αντίπαλο.

Ούτε στο decider, όμως, ήταν γραφτό να υποκύψει ο Φαν. Η αλήθεια είναι ότι ο Ο’Σάλιβαν έκανε εξεζητημένα πράγματα στην απέλπιδα προσπάθειά του να πάρει τραπέζι, καθώς δοκίμασε να βάλει δύο πολύ δύσκολες κόκκινες. Αστόχησε οριακά, όμως στη δεύτερη περίπτωση άφησε εύκολο ξεκίνημα στον Φαν. Κι αυτός στάθηκε στο ύψος της δύσκολης περίστασης.

https://twitter.com/WeAreWST/status/1498085544097554434

Στεκάροντας με κρύο αίμα, έκανε break 92 πόντων και κατέκτησε το τρόπαιο, υποχρεώνοντάς και τον μεγάλο αντίπαλό του να τον χειροκροτήσει.

Δίκαιο αποτέλεσμα; Σίγουρα ναι. Οι εκλάμψεις που είχε κατά διαστήματα στον τελικό ο Ο’Σάλιβαν δεν ήταν αρκετές για να κάμψουν το πολύ καλό all-around παιχνίδι του Φαν. Το αναγνώρισε κι ο ίδιος ο 46χρονος άσος στις δηλώσεις του, συγχαίροντας τον νικητή και χρίζοντάς τον (κι αυτόν) υποψήφιο για την κατάκτηση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος στο μέλλον.

Έκρουσε παράλληλα το καμπανάκι προς τους ιθύνοντες του αθλήματος στη Βρετανία, ζητώντας τους να ρίξουν βάρος στις υποδομές. «Σε μερικά χρόνια το σνούκερ θα είναι σαν το πινγκ πονγκ, με τους Κινέζους να κυριαρχούν κι εμάς να παλεύουμε να τους ακολουθήσουμε».

Σαν να μην έγινε τίποτα

Ο Φαν, ο οποίος μίλησε με διερμηνέα τη μάνατζέρ του, Βικτόρια Σι (ιδιοκτήτρια της ακαδημίας όπου συστεγάζονται ο Τζάο Σιντόνγκ, ο Γιαν Μπινγκτάο και ο Τζόου Γιουελόνγκ), πήρε πολύ ψύχραιμα το τεράστιο επίτευγμά του. Δεν πανηγύρισε σφίγγοντας τη γροθιά του, δεν κραύγασε, δεν δάκρυσε από συγκίνηση. Σαν να ήταν μια οποιαδήποτε ημέρα στη δουλειά!

«Η νίκη επί του Κάιρεν Γουίλσον νωρίτερα μες στην εβδομάδα, με έκανε να πιστέψω ότι μπορώ να νικήσω τους κορυφαίους παίκτες. Ύστερα νίκησα και τον Γιαν και μετά κοιτούσα κάθε frame ξεχωριστά. Θα ήμουν ευχαριστημένος ακόμα κι αν κέρδιζα ένα frame στον τελικό! Ευχαριστώ τον Τζάο και τον Γιαν, διότι εξασκούμαστε μαζί καθημερινά και βοηθάμε ο ένας τον άλλον. Είμαστε σαν αδέλφια».

Η δράση στο σνούκερ συνεχίζεται σήμερα κιόλας, με τη διεξαγωγή του Welsh Open. Χθες, ο Ο’Σάλιβαν άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο να μη συμμετάσχει στο τουρνουά, λόγω του ελάχιστου χρόνου ξεκούρασης που του άφηνε η συμμετοχή στον τελικό του European Masters. Ο αγώνας του με τον Τζέιμς Κέιχιλ μεταφέρθηκε για το απόγευμα της Τρίτης και μένει να δούμε αν τελικά θα αγωνιστεί. Τον Φαν δεν θα τον δούμε, μια και αποκλείστηκε στον προκριματικό από τον Τσάο Γιουπένγκ.

Το φιλμ του τελικού

Φαν Τζενγκγί – Ρόνι Ο’Σάλιβαν 10-9

1ο σκέλος:

6-66, 68-1, 77-46 (57), 1-66, 81-0 (63), 78-28 (78), 38-72, 0-83 (83)

2ο σκέλος

135-0 (135), 110-21 (110), 14-88, 36-69, 65-51, 74-31 0-107 (107), 37-80, 82-9 (82), 23-90, 96-0 (92)

Διαιτητής: Λίο Σκάλιον (Σκωτία)