Ανάβουν τα αίματα στο σνούκερ

Νομίζετε ότι το σνούκερ παίζεται από κουστουμαρισμένους κυρίους, οι οποίοι παίζουν το εγκεφαλικό παιχνίδι τους χωρίς να ξεφεύγουν ποτέ από τα όρια;

Ε, κάνετε λάθος. Δηλαδή, δεν τίθεται θέμα για το αν το σνούκερ είναι το άθλημα με το υψηλότερο επίπεδο fair play μεταξύ των παικτών (είναι), όμως έχουν υπάρξει και εξαιρέσεις στον κανόνα. Όσοι είχατε παρακολουθήσει τον αγώνα του Ρόνι Ο’Σάλιβαν με τον Άλι Κάρτερ, για τον 2ο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2018, το γνωρίζετε πολύ καλά.

Η ένταση που είχε γίνει αισθητή από την αρχή του αγώνα, είχε κορυφωθεί στο 19ο frame με το ελαφρύ σκούντημα του Ο’Σάλιβαν προς τον Κάρτερ την ώρα που κατευθυνόταν στη θέση του ύστερα από μία στεκιά. Ήταν η επιβεβαίωση ότι ο «Πιλότος» είχε μπει στο μυαλό του «Rocket» με κάποιες έντονες αντιδράσεις του τόσο σε εύστοχες όσο και σε άστοχες στεκιές, νωρίτερα στο παιχνίδι και το συμβάν αυτό επιβεβαίωσε ότι δεν υπήρχε επιστροφή: Ο Ο’Σάλιβαν βρισκόταν εκείνη τη στιγμή πίσω στο σκορ με 8-10 και τελικά ηττήθηκε με 9-13.

Αυτή ήταν και η πρώτη νίκη του Κάρτερ επί του Ο’Σάλιβαν σε κανονικό επίσημο παιχνίδι (πλην Championship League, δηλαδή, όπου η νίκη κρίνεται στα τρία frame και τον νίκησε μία φορά το 2010), γι’ αυτό και ξέσπασε. Η πίκρα για τους δύο χαμένους τελικούς σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (2008, 2012) και άλλες οδυνηρές ήττες σε σημαντικά τουρνουά, τον έκανε να πανηγυρίσει υπέρ του δέοντος, προκαλώντας ακόμα μεγαλύτερη οργή στους φανατικούς οπαδούς του αντιπάλου του – οι οποίοι, βέβαια, έχουν μία τάση να μισούν κάθε παίκτη που νικά το ίνδαλμά τους, όπως και αν συμπεριφέρεται.

Αντίπαλοι ξανά

Στα δυόμισι χρόνια που ακολούθησαν, ο «Πιλότος» διατήρησε την ίντριγκα κάθε φορά ο κόσμος τον προκαλούσε στο Twitter ή άλλού, όμως η τύχη δεν επέτρεψε ώστε να ξαναδούμε τους δύο παίκτες να αναμετρώνται ξανά. Η ώρα έφτασε σήμερα, στις 15:00, στον ημιτελικό του Northern Ireland Open.

Είναι το πρώτο βαθμολογούμενο τουρνουά της φετινής περιόδου στο οποίο ο Ο’Σάλιβαν φτάνει τόσο μακριά και η δίψα για τον πρώτο τίτλο μετά τον έκτο παγκόσμιο τίτλο του, είναι λογικό να είναι μεγάλη. Στα προηγούμενα παιχνίδια, ο «Rocket» δεν έπαιξε σε καμία περίπτωση το A Game του, πρόσφερε όμως κατά διαστήματα στιγμές μαγείας, ενώ δεν ήταν λίγες οι στιγμές που τον είδαμε πιο συγκρατημένο απ’ ό,τι συνήθως στην επιλογή των χτυπημάτων του (κάτι που δείχνει πόσο θέλει τη διάκριση). Το είδαμε και στο ματς του 2ου γύρου με τον Έλιοτ Σλέσορ (4-1), αλλά και στον χθεσινό προημιτελικό με τον Ντινγκ Τζουνχούι (5-2), παρότι ο αντίπαλός του είχε καταρρεύσει ψυχολογικά ύστερα από κάποια λάθη που έκανε ενόσω είχε ακόμα το προβάδισμα.

Ο Κάρτερ, από την άλλη πλευρά, έφτασε αθόρυβα μέχρι τους «8», μια και κανένα παιχνίδι του δεν καλύφθηκε τηλεοπτικά, αν και οι αντίπαλοι που βρέθηκαν στον δρόμο του ήταν αξιόλογοι (νίκησε κατά σειρά τους Ζιάο Γκουοντόνγκ, Ντόμινικ Ντέιλ και Μπεν Γούλαστον). Στον προημιτελικό επικράτησε δίκαια με 5-3 του Κερτ Μάφλιν, δείχνοντας σε κρίσιμες στιγμές πόσο πνευματικά ανώτερος είναι από τον ταλαντούχο αντίπαλό του και έκλεισε το ραντεβού με τον Ο’Σάλιβαν με στόχο την πρόκριση στον πρώτο βαθμολογούμενο τελικό μετά το World Grand Prix του 2019 (όπου ηττήθηκε με 6-10 από τον Τζαντ Τραμπ).

Στο διά ταύτα: Ο Ο’Σάλιβαν είναι το απόλυτο φαβορί, μια και είναι πολύ πιο ταλαντούχος και βρίσκεται σε καλή φόρμα – αν και, όπως προαναφέραμε, το παιχνίδι του απέχει αρκετά από την τελειότητα. Ο Κάρτερ, ένας από τους «σκληρούς» παίκτες του Tour, είναι βέβαιο ότι περιμένει το ματς πώς και πώς, όχι μόνο επειδή αντιμετωπίζει τον Ρόνι, αλλά και επειδή προέρχεται από μία μακρά περίοδο αποτυχιών.

Το ματς κρίνεται στα έξι νικηφόρα frames και η αίσθησή μου είναι ότι αν ο «Rocket» επιβληθεί από το ξεκίνημα και κατακτήσει τα πρώτα frames, τότε θα νικήσει άνετα. Αν, όμως, τα κερδίσει ο «Πιλότος», το ματς θα εξελιχθεί σε ντέρμπι με άγνωστη κατάληξη. Ποντάρω στο πρώτο (κοινώς, χάντικαπ 3,5 frames στον Ο’Σάλιβαν, ήτοι νίκη του με σκορ μέχρι 6-2), αν και ως θεατής ελπίζω στο δεύτερο.

Τρίτος σερί τελικός

Αν ο Ο’Σάλιβαν προκριθεί θα είναι η τρίτη διαδοχική χρονιά που θα φτάσει στον τελικό του Northern Ireland Open – το οποίο, βέβαια, διεξάγεται φέτος στο Μίλτον Κέινς της Αγγλίας λόγω των γνωστών περιορισμών που έχει επιβάλει η πανδημία του κορωνοϊού.

Και τις δύο προηγούμενες χρονιές είχε χάσει το τρόπαιο από τον Τζαντ Τραμπ, τον οποίο πιθανότατα θα βρει μπροστά του και φέτος, αν φυσικά περάσει το εμπόδιο του Άλι Κάρτερ. Ο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης αντιμετωπίζει στον δεύτερο ημιτελικό που αρχίζει στις 21:00 τον Ντέιβιντ Γκρέις, ο οποίος νίκησε χθες με εξαιρετική απόδοση τον Γιαν Μπινγκτάο με 5-2 και είναι φυσικά το απόλυτο φαβορί.

Ο Γκρέις είναι ένας χαρακτηριστικός journeyman της τελευταίας δεκαετίας: Το 2015, ύστερα από αρκετά χρόνια κατά τα οποία απλώς συμπλήρωνε το Tour, έκανε το «μπαμ» με την πρόκριση στα ημιτελικά του UK Championship, όπου μάλιστα «αυτοκτόνησε» στο ματς με τον Λιανγκ Γουενμπό. Δεν κατάφερε, όμως, να… εκτοξεύσει την καριέρα του και το χειρότερο ήταν ότι δεν προσδοκούσε κάτι τέτοιο ούτε ο ίδιος. Προκρίθηκε μεν στα τελικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2017, όμως η επόμενη σεζόν του ήταν κακή και το τέλος της τον βρήκε να υποβιβάζεται από το Tour.

Ο υψηλόσωμος άσος από το Λιντς ανέκτησε το επαγγελματικό στάτους το 2019, μέσω του Challenge Tour, είχε συμπαθητική παρουσία στο Tour πέρυσι και σ’ αυτό το τουρνουά έκανε την υπέρβαση: με τις 20.000 λίρες που έχει ήδη εξασφαλίσει από την παρουσία του στον ημιτελικό, εισέρχεται στο top 64 της κατάταξης και βάζει γερά τις βάσεις για την αποφυγή ενός νέου υποβιβασμού.

Μπορεί, ωστόσο, να κοντράρει ο συμπαθής (και εντυπωσιακά αδυνατισμένος τα τελευταία χρόνια) Γκρέις τον Τραμπ στον αποψινό ημιτελικό; Δύσκολο. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2019 είχε κι αυτός στιγμές απόλυτης μαγείας αυτήν την εβδομάδα, με το μάξιμουμ μπρέικ (147) που σημείωσε κόντρα στον Γκάο Γιανγκ, αλλά και κάποια ματς στα οποία απέδωσε κάτω του μετρίου, όπως σ’ αυτό με τον Λούκα Μπρεσέλ. Εκεί τη γλίτωσε καθαρά λόγω της αδυναμίας του Βέλγου να αξιοποιήσει πολλές εύκολες ευκαιρίες που του δόθηκαν για να νικήσει.

Θα είναι μεγάλη έκπληξη αν ο Γκρέις κάνει έστω ντέρμπι το ματς, αν και θα ήταν υπέροχη ιστορία να τον δούμε στον τελικό και να κατακτά το τρόπαιο – γιατί όχι; Η λογική λέει, ωστόσο, ότι ο Τραμπ θα παρουσιαστεί στο τραπέζι σοβαρός, ώστε να πετύχει τον στόχο του. Μετά το ματς με τον Μπρεσέλ, άλλωστε, έπαιξε σαφώς καλύτερα κόντρα στους Γκουλντ (4-1) και Ντόναλντσον (5-1) και περιμένω ανάλογη «καθαρή» νίκη και απόψε.

Μονό

15:00 Ο’Σάλιβαν (-3,5) – Κάρτερ: 1 (2.37)

Μονό

21:00 Τραμπ (-3,5) – Γκρέις 1 (1.72)