Η καρδιά των πρωταθλητών

Αν μέχρι χθες οι εξελίξεις στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σνούκερ κυλούσαν σχετικά αργά, από σήμερα θα αρχίσουν να τρέχουν. Η προημιτελική φάση είναι η τελευταία κατά την οποία διατηρείται το φορμάτ των δύο τραπεζιών στο θέατρο Crucible και ειδικά φέτος, ενδέχεται να επιφυλάξει δυσάρεστες εκπλήξεις.

Οι οκτώ παίκτες που εξασφάλισαν την πρόκριση έχουν υποβληθεί σε τεστ ανίχνευσης του Covid-19 και βάσει του πρωτοκόλλου θα πρέπει να βγουν αρνητικοί για να τους επιτραπεί να αγωνιστούν. Εάν κάποιος παίκτης βγει θετικός, αποκλείεται από τη διοργάνωση και ο αντίπαλός του προκρίνεται άνευ αγώνος στους «4». Αν οι θετικοί είναι περισσότεροι από ένας, θα γίνει ακόμα μεγαλύτερος χαμός. Τα μέτρα ασφαλείας, πάντως, δεν ήταν αυστηρά, οι παίκτες είχαν το ελεύθερο να πάνε στα σπίτια τους αν υπήρχε κενό αρκετών ημερών μεταξύ των μέχρι τώρα αγώνων τους και ο κίνδυνος να τιναχθεί στον αέρα το τουρνουά δεν πρέπει να υποτιμηθεί.

Ελπίζουμε, φυσικά, όλα να πάνε καλά διότι η σύνθεση της τελικής οκτάδας δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο ελκυστική. Με εξαίρεση το ζευγάρι των qualifiers (Μάφλιν-ΜακΓκιλ), το οποίο κρύβει κι αυτό τη δική του όμορφη ιστορία, έχουμε συγκρούσεις γιγάντων, που ανήκουν σε τρεις διαφορετικές γενιές και είναι σχεδόν συνομήλικοι! Αρχίζουμε με τα δύο ματς που αρχίζουν στις 12:00 το μεσημέρι και θα παίξουν σήμερα και το δεύτερο σκέλος τους, στις 21:00. Όπως και στον 2ο γύρο, οι αγώνες κρίνονται στα 13 νικηφόρα frame.

Τζαντ Τραμπ-Κάιρεν Γουίλσον

Πολύς κόσμος έχει την αίσθηση ότι ο Τζαντ Τραμπ και ο Κάιρεν Γουίλσον σχεδόν δεν μιλιούνται, στην πραγματικότητα όμως κόντρα δεν υπήρξε ποτέ. Όλα είχαν αρχίσει από ένα σχόλιο του Νιλ Φόουλντς στο Eurosport, ύστερα από τη νίκη του Γουίλσον στον ημιτελικό του Masters του 2018 και διογκώθηκαν πριν την έναρξη της διοργάνωσης της επόμενης χρονιάς: Τότε οι δύο παίκτες κληρώθηκαν αντιμέτωποι στον 1ο γύρο και ο Τραμπ δεν είχε κρύψει την ενόχλησή του για το γεγονός ότι μερίδα των ΜΜΕ παρουσίαζε τον Γουίλσον ως ισάξιό του, χωρίς να έχει κατακτήσει ούτε τα μισά τρόπαια σε σχέση με εκείνον.

Ο Τραμπ επικράτησε, εν τέλει, με 6-2, κατέκτησε πανηγυρικά το πρώτο του Masters (κάτι που δεν είχε καταφέρει ο Γουίλσον την προηγούμενη χρονιά, μια και έχασε στον τελικό από τον Μαρκ Άλεν) και με την κατάκτηση και του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, λίγους μήνες αργότερα, διέλυσε κάθε αμφιβολία για το ποιος από τους δύο είναι καλύτερος. Οι επιδείξεις που έδωσε με τον Warrior στη Γερμανία έφεραν τους παίκτες πιο κοντά και σε προσωπικό επίπεδο, με αποτέλεσμα σήμερα αμφότεροι να δηλώνουν ότι κάθε παρεξήγηση έχει λυθεί. «Δεν είμαστε φίλοι, πιθανόν δεν θα γίνουμε ποτέ, όμως τα πάμε μια χαρά», δήλωσε ο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης στην (κουτσομπολίστικη) metro.co.uk.

Κόντρα, όμως, υπάρχει σε επίπεδο παιχνιδιού, Τα στιλ των δύο άσων διαφέρουν αισθητά, μια και ο Τραμπ είναι ταχύς και με ξεκάθαρη επιθετική φιλοσοφία, ενώ ο Γουίλσον παίρνει τον χρόνο του για κάθε στεκιά, είναι πιο μεθοδικός και υπερκαλύπτει τις αδυναμίες του (μέτριος έλεγχος της άσπρης) με το γεγονός ότι δεν τα παρατάει ποτέ. Πολλοί θεωρούν τον 28χρονο άσο από το Κέτερινγκ ως τον ιδανικό ενσαρκωτή της «κατάρας του Crucible» στον Τραμπ, ώστε να μην του επιτρέψει να υπερασπιστεί τον τίτλο που κατέκτησε για πρώτη φορά πέρυσι.

Η άνευ αγώνος πρόκριση λόγω της απόσυρσης του Άντονι Χάμιλτον λειτούργησε ευεργετικά για τον Γουίλσον, ο οποίος έπαιξε καλά στο ματς του 2ου γύρου κόντρα στον Μάρτιν Γκουλντ, παρότι στο τελευταίο σκέλος που διεξήχθη χθες, έκανε αρκετά λάθη και παραλίγο να τα βρει σκούρα. Θα παρουσιαστεί σίγουρα πιο προσεκτικός απέναντι στον Τραμπ, ο οποίος όμως περιμένουμε να παρουσιαστεί κι αυτός βελτιωμένος σε σχέση με τα δύο πρώτα παιχνίδια του.

Δεν ικανοποίησε ο κάτοχος του τίτλου ούτε κόντρα στον Τομ Φορντ (10-8) ούτε κόντρα στον Γιαν Μπινγκτάο (13-11) και το παραδέχθηκε και ο ίδιος, προσθέτοντας όμως ότι πρόκειται για τα πρώτα χιλιόμετρα του «μαραθωνίου» του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος και ότι δεν θα ήταν καλό για τον ίδιο να πιάσει από τόσο νωρίς το peak της απόδοσής του. Δεν έχει άδικο, αλλά είναι όντως στο χέρι του να βελτιωθεί ξαφνικά, τώρα που οι συνθήκες το απαιτούν;

Με απόλυτο σεβασμό στον Warrior και παρότι δεν μ’ αρέσει να πηγαίνω με το φαβορί, επειδή οι αποδόσεις είναι χαμηλές, περιμένω (και προσδοκώ κιόλας κρυφά) από τον Τραμπ να ανεβάσει αισθητά την απόδοσή του. Αν θα νικήσει εύκολα; Το βλέπω δύσκολο. Μπορε, όμως, να κρατά σε απόσταση τον Γουίλσον και να επικρατήσει με 13-10 ή και λίγο πιο άνετα.

Ο παγκόσμιος πρωταθλητής είχε κακή παράδοση μέχρι το επίμαχο ματς του Masters του 2019, όμως πλέον έχει πάρει το πάνω χέρι στις νίκες (8-7) και επικράτησε και στον τελικό του Γιβραλτάρ, λίγο πριν το lock down (4-3). Η νίκη του Γουίλσον πληρώνει καλά (3.00) και δελεάζει. Ιδίως αν πιστεύετε ότι το ντεφορμάρισμα του Τραμπ είναι μόνιμο, μπορείτε να την ακολουθήσετε. Ενα «διπλό» με μικρό πλεονέκτημα ή κάποιο over σκέφτομαι να το παίξω κι εγώ, για κάλυψη.

Θυμίζουμε, πάντως, ότι και στο περσινό Παγκόσμιο ο μετέπειτα… πλανητάρχης δεν έπαιζε ιδιαίτερα καλά μέχρι το τελευταίο σκέλος του αγώνα του 2ου γύρου με τον Ντινγκ, όπου κέρδισε με συνοπτικές διαδικασίες και τα έξι frame, μετατρέποντας το 7-9 σε 13-9.

Μαρκ Σέλμπι-Νιλ Ρόμπερτσον

Το παρατεταμέενο ντεφορμάρισμα του Μαρκ Σέλμπι τον έριξε στο Νο 7 της παγκόσμιας κατάταξης, από κει που ήταν ακλόνητος Νο 1 επί μία σερί πενταετία και, το σημαντικότερο, έφθειρε το μεγαλύτερο «όπλο» του: Την αίσθηση του «αλύγιστου» που δημιουργούσε στους αντιπάλους του, ακόμα κι αν εκείνοι έπαιζαν καλύτερα απ’ αυτόν.

Πάντοτε ο Σέλμπι τύχαινε να χάσει ματς από παίκτες που βρίσκονταν χαμηλά στη βαθμολογία, όμως την τελευταία διετία, ιδίως μετά τη συντριβή από τον Τζο Πέρι στον 1ο γύρου του Παγκοσμίου του 2018 (4-10), έγιναν συνήθεια. Τόσο πολύ, ώστε να μη θεωρείται έκπληξη ο πιθανός αποκλεισμός του από τον Νοπόν Σαενγκχάμ στον προηγούμενο γύρο, εκεί όπου ο 37χρονος Άγγλος παρουσίασε, απρόσμενα για πολλούς, στοιχεία του παλιού, καλού «ατσάλινου» εαυτού του.

Δικαιολογημένα, λοιπόν, ο Νιλ Ρόμπερτσον δίνεται φαβορί στον μεταξύ τους προημιτελικό, που γυρίζει το μυαλό μας στην προ εξαετίας μάχη τους για την ημιτελική φάση της ίδιας διοργάνωσης. Τότε που ο Σέλμπι επικράτησε 17-15 ύστερα από μία σκληρή και συναρπαστική μάχη, πριν νικήσει στον τελικό και τον Ο’Σάλιβαν και σηκώσει το πρώτο του παγκόσμιο τρόπαιο!

Ο Αυστραλός δεν έχει προκριθεί έκτοτε στο one table format και επιθυμεί διακαώς να τα καταφέρει και πάλι φέτος. Τα πήγαινε περίφημα πριν την πανδημία, κατέκτησε τρεις τίτλους (Champion of Champions, World Grand Prix, European Masters), με αποτέλεσμα να εδραιωθεί στο Νο 2 της κατάταξης και αντιλαμβάνεται ότι όντας 38 ετών πια, οι ευκαιρίες του για ένα δεύτερο Παγκόσμιο (το πρώτο ήταν το 2010) λιγοστεύουν.

Τίτλους, όμως, έχει κατακτήσει και ο Σέλμπι φέτος (English και Scottish Open) και κάτι μου λέει, ύστερα από το «μέταλλο» που έβγαλε στο decider κόντρα στον Σαενγκχάμ (το κατέκτησε με century απαράμιλλης τεχνικής), ότι θα βγάλει ένα χαρακτηριστικό που ήταν σήμα κατατεθέν του όταν βρισκόταν στις δόξες του. Να δυναμώνει ύστερα από κάθε δοκιμασία και να βελτιώνει το παιχνίδι του όταν… σφίγγουν τα γάλατα.

Αν οι αποδόσεις ήταν πιο μοιρασμένες, ίσως να το ‘ριχνα στον Αυστραλό ή ναα καλυπτόμουν πίσω από κάποιο χάντικαπ. Το 2.50 της «ξερής» νίκης του Σέλμπι, όμως, είναι δέλεαρ. Ακόμα κι αν γνωρίζω ότι ο κουβάς είναι πιθανός.

Μονό

12:00 Τραμπ (-2,5)-Γουίλσον: 1 (1.80)

Μονό

12:00 Σέλμπι-Ρόμπερτσον: 1 (2.50)

Εντός της ημέρας θα ακολουθήσει παρουσίαση και στοιχηματικές προτάσεις για τους προημιτελικούς του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος που αρχίζουν στις 16:30 (Ο’Σάλιβαν-Γουίλιαμς, Μάφλιν-ΜακΓκιλ)