Στοίχημα σνούκερ: Εκτόξευση Rocket με 2.08

Ο Ρόνι Ο'Σάλιβαν και Τζον Χίγκινς αναμετρώνται ξανά, σήμερα στις 15:00 στον ημιτελικό του Scottish Open. Και ίσως η κατάληξη να είναι αυτήν τη φορά διαφορετική.

Τρίτο clasico μέσα σε λίγες εβδομάδες; Δεν υπάρχουν πολλά καλύτερα πράγματα να ζητήσει ένας φίλος του σνούκερ. Ο Ρόνι Ο’Σάλιβαν και ο Τζον Χίγκινς θα διασταυρώσουν ξανά… τις στέκες τους, σε ένα ματς που μπορεί να χαρακτηριστεί και πρόωρος τελικός.

Αυτή είναι η μεγάλη διαφορά με τον ημιτελικό του English Open, όπου είχε επικρατήσει ο Χίγκινς με 6-5. Στον τελικό δεν θα είναι αντίπαλος κάποιο μεγάλο όνομα, όπως ο Νιλ Ρόμπερτσον, αλλά ο Λούκα Μπρεσέλ ή ο Άντονι ΜακΓκιλ. Όποιος από τους δύο «μεγάλους» νικήσει, θα είναι εξ ορισμού το φαβορί για την κούπα. Τι επίδραση θα έχει αυτό στο παιχνίδι;

Ένα νέο δεδομένο είναι η θυμωμένη αντίδραση του Σκωτσέζου στις πρόσφατες απαξιωτικές δηλώσεις του Ο’Σάλιβαν για το σνούκερ. Πολλοί απέδιδαν τις πολλές ήττες του Rocket από τον Χίγκινς τα τελευταία χρόνια στον υπερβολικό θαυμασμό που εξέφραζε προς το πρόσωπό του. Ακόμα και ο τρόπος που τον κοιτούσε έμοιαζε… παρεξηγήσιμος. Να κλονίστηκε, άραγε, κάτι μέσα του ύστερα από όσα άκουσε την Τετάρτη και να δει τη σημερινή μάχη αλλιώς;

Οι αποδόσεις όλων των εταιριών φαβοριτίζουν τον Ο’Σάλιβαν. Πρακτικά, όμως, αυτός που εμπνέει μεγαλύτερη σιγουριά με το παιχνίδι του είναι ο Χίγκινς. Χθες π.χ. ανέτρεψε το 0-3 και νίκησε 5-3 τον Ντέιβιντ Γκίλμπερτ – ο οποίος είχε αποκλείσει με απίστευτο τρόπο τον Τζαντ Τραμπ προχθές. Σημασία, όμως, δεν έχει η ανατροπή. Όχι. Το πιο σημαντικό ήταν ότι όλοι την περιμέναμε.

Ο Ο’Σάλιβαν, από την άλλη, επιβίωσε από τρία decider. Παίζει εξαιρετικό σνούκερ αυτές τις μέρες, αλλά οι τρεις τελευταίοι αντίπαλοί του (Λιανγκ Γουενμπό, Τζέιμι Τζόουνς και χθες ο Λι Χανγκ) έπιασαν κι εκείνοι σπουδαία απόδοση και τον ζόρισαν όσο δεν πήγαινε. Άραγε τον «ατσάλωσαν» αυτές οι δοκιμασίες, ώστε να κατέβει δυνατός στη σημερινή πρόκληση; Ή μήπως τον έφθειραν;

Πολλές ερωτήσεις μαζεύτηκαν και πρέπει να δώσουμε κάποια απάντηση. Κάποια χθεσινά σημάδια ήταν ανησυχητικά για τον Ο’Σάλιβαν. Φάνηκε πιεσμένος στις κινήσεις και τις εκφράσεις του, ίσως επειδή πλησιάζει στον στόχο του πρώτου τίτλου μετά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2020. Διότι όσο κι αν αποφεύγει να το λέει, να είστε βέβαιοι. Το θέλει πολύ.

Το ίδιο το θέλει κι ο Χίγκινς όμως. Ύστερα από τρεις χαμένους τελικούς στη σεζόν, φτάνει ξανά κοντά στην πηγή και επιβεβαιώνει την εξαιρετική αγωνιστική του κατάσταση. Δεν φοβάται τον Ο’Σάλιβαν (πόσω μάλλον αυτό το διάστημα), έχει κι έναν καημό με το Όπεν της πατρίδας του (άσχετα αν φέτος φιλοξενείται επί ουαλικού εδάφους). Ασφαλώς και μπορεί να τα καταφέρει.

Αν και είναι ελκυστικό το 2.14 του Χίγκινς, θεωρούμε δύσκολο να τριτώσει το κακό για τον Ρόνι. Το ίδιο είχε συμβεί και πέρυσι: Μετά τις ήττες στο Masters (6-3) και στο Players Championship (10-3), πήρε μια μικρή ρεβάνς στο Tour Championship (10-8). Μπορεί να επαναληφθεί το pattern, χωρίς να προεξοφλεί κατάκτηση του πολυπόθητου τροπαίου. Ο τελικός θα είναι άλλο ματς.

Η απόδοση ξεπερνά το 2.00 με το ελάχιστο χάντικαπ (σκορ έως 6-4 δηλαδή). Το ρίσκο είναι μεγάλο με την εύθραυστη ψυχοσύνθεση του Rocket, αλλά μάλλον ήρθε η σειρά του για… εκτόξευση.