Σνούκερ: Η επιστροφή του βασιλιά

Επτά μήνες μετά την ανακοίνωση της επιστροφής του στη δράση, ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής του σνούκερ, Στίβεν Χέντρι, είναι έτοιμος για τον πρώτο του αγώνα, απόψε στις 21:00!

Είναι ο άνθρωπος που «στοίχειωσε» τις πρώτες μας αναμνήσεις από το σνούκερ, όταν το Eurosport άρχισε να εκπέμπει στην Ελλάδα ως δορυφορικό κανάλι, στις αρχές των ’90s. Απόψε, θα φορέσει και πάλι το κοστούμι και το παπιγιόν για να συμμετάσχει σε τουρνουά του επαγγελματικού Tour ύστερα από εννέα χρόνια!

Η επιστροφή του «Βασιλιά του Crucible» έχει βάλει… στην πρίζα τους απανταχού φίλους του σνούκερ για το Gibraltar Open (το οποίο άρχισε χθες στη Marshall Arena του Μίλτον Κινς) και προσφέρεται φυσικά και για στοίχημα!

Αντίπαλός του Χέντρι στην ιστορική επιστροφή του είναι ένας από τους λίγους φίλους του στο σύγχρονο Tour, ο Ματ Σελτ. Και όλοι περιμένουν με αγωνία να δουν αν θα καταφέρει να φανεί ανταγωνιστικός.

Ο αγώνας είναι πραγματική πρόκληση για ποντάρισμα, διότι κανείς δεν ξέρει σε τι κατάσταση θα παρουσιαστεί ο «Βασιλιάς». Είναι βέβαιο ότι έχει προπονηθεί σκληρά, γι’ αυτό και καθυστέρησε τόσο πολύ να δηλώσει συμμετοχή σε κάποιο τουρνουά. 

Δεν πρέπει, όμως, να ξεχνάμε ότι είναι πλέον 52 ετών και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Βετεράνων του περασμένου Αυγούστου, είχε χάσει καθαρά από τον κατά εξίμισι χρόνια μεγαλύτερό του και «πελάτη» του, όταν αμφότεροι βρίσκονταν στα ντουζένια τους, Τζίμι Γουάιτ.

Είναι απολύτως κατανοητή η προσμονή των φίλων του σνούκερ να δουν τον Χέντρι εν δράσει – ιδίως αν είναι μικροί σε ηλικία και δεν τον πρόλαβαν αγωνιζόμενο. Όμως, απέναντι στον Σελτ, ο οποίος είναι Νο 35 στον κόσμο και βρίσκεται σε φουλ αγωνιστικούς ρυθμούς εδώ και χρόνια, δεν θα έχει καθόλου εύκολο έργο.

Ο αγώνας κρίνεται στα τέσσερα νικηφόρα frames και το 3.20 της νίκης του Σκωτσέζου είναι άκρως τιμητικό. Προφανώς οφείλεται στο γεγονός ότι πολλοί παλιοί οπαδοί του πόνταραν τιμής ένεκεν σ’ αυτόν και έριξαν την απόδοση.

Αντίστοιχα, όμως, μία νίκη του Σελτ με χάντικαπ προσφέρεται σε λίγο χαμηλότερη τιμή και, κακά τα ψέματα, έχει (πολύ) περισσότερες πιθανότητες να βγει.

Το γεγονός, μάλιστα, ότι ο 35χρονος Άγγλος διατηρεί φιλική σχέση με τον επτάκις παγκόσμιο πρωταθλητή κι έχει προπονηθεί μαζί του στο παρελθόν, αποκλείει και την πιθανότητα να τον αντιμετωπίζει με δέος.

Από την άλλη πλευρά, ο γνωστός προπονητής, Στιβ Φίνι, ο οποίος έχει αναλάβει την προετοιμασία του Χέντρι εδώ και αρκετούς μήνες, υποστήριξε σε σημερινή συνέντευξή του ότι έχει βελτιωθεί τόσο πολύ, ώστε είναι ικανός να σταθεί επάξια στο Tour και να πετύχει νέες διακρίσεις.

Το κρατάμε στο πίσω μέρος του μυαλού μας και ευχόμαστε ολόψυχα να επιβεβαιωθεί. Έχοντας, βέβαια, νωπό ακόμα το “Jimmy White is flying in practice” που έχουμε ακούσει πολλές φορές να λέει ο «κολλητός» του, Ρόνι Ο’Σάλιβαν.

Άλλο η προπόνηση, άλλο οι αγώνες. Τουλάχιστον οι πρώτοι αγώνες, όταν προέρχεσαι από εννιαετή αποχή.

Η μεγάλη επιστροφή του Χέντρι θα μεταδοθεί ζωντανά και στην Ελλάδα, από τη συχνότητα του Eurosport 1 (21:00).

Αναζητώντας τη δυάδα

Από τη στιγμή που ο Χέντρι μας ανάγκασε να ασχοληθούμε στοιχηματικά με τον 1ο γύρο ενός «μικρού» τουρνουά, όπως το Gibraltar Open, αναζητήσαμε μία ακόμα καλή δυάδα ως πρόταση για κέρδη.

Γνωρίζετε πολύ καλά ότι οι best of 7 αγώνες μοιάζουν με ρώσικη ρουλέτα και οι εκπλήξεις σ’ αυτά τα τουρνουά είναι συχνό φαινόμενο. Ήδη χθες ο Ντινγκ Τζουνχούι αποκλείστηκε από τον νεαρό συμπατριώτη του, Σι Τζιαχούι (4-2).

Το ρίσκο είναι αναπόφευκτο, όμως θα κάνουμε πρόταση στηριγμένη σε κάποια δεδομένα.

Πρώτη μας επιλογή είναι η νίκη του Μάθιου Στίβενς με μικρό χάντικαπ επί του Κεν Ντόχερτι, στον αγώνα που είναι η επανάληψη του τελικού του Masters του 2000. Tότε που ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 1997 αστόχησε στην τελευταία μαύρη σε προσπάθεια για μάξιμουμ, χάνοντας παράλληλα και το πολυτελές αυτοκίνητο που δινόταν τότε ως έπαθλο!

Ο Στίβενς είχε επικρατήσει τότε με 10-8, όμως είναι αστείο να κάνουμε οποιαδήποτε σύγκριση με το σήμερα. Και οι δύο παίκτες βρίσκονται εδώ και χρόνια σε παρακμή και απέχουν πολύ απ’ το κορυφαίο επίπεδο στο οποίο βρίσκονταν πριν το 2000.

Πάντως, ο 43χρονος Ουαλός έχει ένα μικρό πλην σαφές προβάδισμα. Όχι επειδή είναι νεότερος, αλλά επειδή παίζει σαφώς καλύτερα τους τελευταίους 12 μήνες, με αποτέλεσμα να έχει ανέβει στο Νο 39 της κατάταξης. Γι’ αυτό και θα τον στηρίξουμε.

Θα το συνδυάσουμε με το κυνήγι της έκπληξης στον αγώνα του Τζαο Τζιανμπό με τον Νοπόν Σαενγκχάμ.

Ο Ταϊλανδός πραγματοποιεί μέτρια σεζόν, πάνω που περιμέναμε περισσότερα μετά την καλή πορεία του στο περσινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (είχε συντρίψει 10-4 τον Σον Μέρφι κι έχασε οριακά, με 13-12, από τον Μαρκ Σέλμπι).

Ο 17χρονος Τζάο συμμετέχει για πρώτη χρονιά στο Tour κι έχει κάνει αρκετά αισθητή την παρουσία του. Σε δύο τουρνουά Home Nations έφτασε στον 3ο γύρο και μάλιστα στο ένα από αυτά (το Northern Ireland Open) νίκησε 4-2 τον Στιούαρτ Μπίνγκαμ.

Η νίκη του Κινέζου με το ελάχιστο αβαντάζ (+1,5 frame), που μας καλύπτει και σε περίπτωση ήττας του στο decider, φαίνεται ικανοποιητική επιλογή.