Χρώμα δεν αλλάζουνε τα μάτια

Το καλύτερο για τον αποψινό μεγάλο προημιτελικό του Masters στο σνούκερ, το είπε το βράδυ της Τετάρτης ένας από τους δύο συμμετέχοντες, ο Τζον Χίγκινς.

«Όλοι θα πρέπει να αράξουν στο σπίτι, να ανοίξουν μπύρες και να απολαύσουν το παιχνίδι», δήλωσε ο Σκωτσέζος θρύλος του σπορ, για την αποψινή αναμέτρησή του με τον έτερο θρύλο, τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν (21:00 – Eurosport). Και φυσικά έχει δίκιο, μόνο που θα το κάναμε χωρίς να μας το προτείνει – ακόμα κι αν δεν υπήρχε απαγόρευση λόγω του κορωνοϊού. Διότι όσοι λατρεύουν το σνούκερ, ζουν για να παρακολουθούν αγώνες σαν κι αυτόν.

Πόσω μάλλον όταν περνάει απ’ το μυαλό ότι η σημερινή αναμέτρηση των δύο κορυφαίων παικτών της τελευταίας 25ετίας, μπορεί να είναι και η τελευταία σε τόσο υψηλό επίπεδο. Μη βιαστείτε να πείτε, «δεν μπορεί, θα ξανασυναντηθούν», διότι σε όλη τη διάρκεια του 2020 δεν έτυχε να τεθούν αντιμέτωποι σε κανένα τουρνουά. Και τα χρόνια τους στο σνούκερ, τουλάχιστον στο κορυφαίο επίπεδο, είναι πια μετρημένα.

Από την άλλη, μόλις συνειδητοποιείς ότι έχουν περάσει 26 χρόνια από την πρώτη φορά που οι δυο τους αναμετρήθηκαν στο πλαίσιο του Masters και μάλιστα σε τελικό (με τον Ο’Σάλιβαν να θριαμβεύει 9-3), σε πιάνει ένα δέος.

Αν είστε γεννημένοι πριν από τις 12 Φεβρουαρίου 1995, οπότε και διεξήχθη εκείνος ο τελικός (απ’ όπου και η κεντρική μας φωτογραφία), προσπαθήστε να θυμηθείτε σε τι φάση βρισκόταν τότε η ζωή σας. Και θα καταλάβετε πόσο εντυπωσιακό είναι ότι αυτοί οι δύο τύποι βρίσκονται επί τρεις δεκαετίες στην «αφρόκρεμα» του σνούκερ.

Πίστη στο μακροχρόνιο

Δεν θα απαριθμήσω όλες τις μεταξύ τους αναμετρήσεις (η σημερινή είναι η 70ή επίσημη!) ούτε τους τίτλους, που είναι αμέτρητοι, ούτε την επίδραση που έχει ο καθένας στο άθλημα και στους νεότερους παίκτες. Αυτά τα γνωρίζει και κάποιος που έχει ασχοληθεί επιφανειακά με το σπορ.

Θα εστιάσω μόνο σε κάποια πρόσφατα δεδομένα, μπας και οδηγηθώ σε κάποιο συμπέρασμα για το τι θα ποντάρουμε απόψε.

Χωρίς πολύ ψάξιμο, στο μυαλό μου ξεχωρίζουν τα εξής:

• Ο Ο’Σάλιβαν υπερέχει σαφώς τα τελευταία χρόνια έναντι του Χίγκινς (7-2 στις νίκες από το 2017 και μετά), όχι μόνο στα μεταξύ τους παιχνίδια, αλλά και σε διακρίσεις.
• Αν και εσχάτως δυσκολεύεται, ο Χίγκινς ήταν ανέκαθεν ο πιο δύσκολος αντίπαλος για τον Rocket και ορισμένες νίκες του (όπως εκείνη στον τελικό του Masters του 2006) τον έχουν πονέσει όσο ελάχιστες άλλες.
• Ο Σκωτσέζος διψά περισσότερο για τον τίτλο, μια και δεν έχει κατακτήσει triple crown τουρνουά μετά το Παγκόσμιο του 2011. Όμως, παρότι έχει δείξει σημάδια βελτίωσης στα πρώτα ματς του 2021 (βάζω και το Championship League μέσα), ο Ο’Σάλιβαν έδειξε με τη νίκη επί του Ντινγκ ότι είναι ακόμα καλύτερος.

Καταλήξατε κάπου απ’ όλα αυτά; Μάλλον όχι, όσο κι αν τα στοιχεία συνηγορούν υπέρ του Ρόνι – ο οποίος είναι ξεκάθαρο φαβορί σύμφωνα με τις στοιχηματικές. Διότι σε τέτοια μεγάλα ματς, όλο και κάποια λεπτομέρεια που ουδείς μπορεί να προβλέψει, είναι ικανή να γείρει την πλάστιγγα υπέρ του ενός ή του άλλου.

Πάντως, η ανατροπή που πέτυχε ο Ο’Σάλιβαν στο ματς με τον Ντινγκ, σε συνδυασμό με τον πρόωρο αποκλεισμό όλων των υπολοίπων παικτών που θα μπορούσαν να τον τρομάξουν (Τραμπ, Σέλμπι, Ρόμπερτσον), αποτελεί οιωνό ότι το τουρνουά είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του. Περίπου όπως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του περασμένου καλοκαιριού.

Το ίδιο θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς και για τον Χίγκινς, τον οποίο από διαίσθηση είχα στηρίξει για κατάκτηση του Masters πριν την έναρξή του. Αν νικήσει τον Ο’Σάλιβαν απόψε, κανείς από τους εναπομείναντες παίκτες δεν είναι ικανός να τον τρομάξει στη συνέχεια.

Αν και το Over 9,5 θα ήταν μία πιο ασφαλής επιλογή, που θα επέτρεπε να παρακολουθήσουμε και πιο άνετα το ματς, θα στηρίξω την αρχική μου έμπνευση. Θα βάλω, όμως, «αβάντζο» 2,5 frames, για να έχω καλυμμένα τα νώτα μου.

Ο Rocket έχει σίγουρα τον πρώτο λόγο κι αν πιάσει και σήμερα υψηλά επίπεδα απόδοσης, θα είναι δύσκολο για τον Χίγκινς να ακολουθήσει τον ρυθμό του.

Πιο ώριμος ο 20χρονος

Πριν από την τιτανομαχία των 45άρηδων, το πρόγραμμα του Masters περιλαμβάνει στις 15:00 τον προημιτελικό του Στίβεν Μαγκουάιρ με τον Γιαν Μπινγκτάο.

Δύο παίκτες που, αν και έχουν πλούσιο ταλέντο που τους έχει φέρει ανάμεσα στους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο, είναι εντελώς διαφορετικοί.

Είναι παράδοξο, αλλά όποιον κι αν ρωτήσεις, θα σου απαντήσει ότι ο 20χρονος Γιαν συμπεριφέρεται πιο ώριμα στο τραπέζι από τον 39χρονο Μαγκουάιρ.

Ο Σκωτσέζος, βέβαια, είναι σίγουρα πιο χαρισματικός στο potting και το breakbuilding κι αν βρεθεί στη μέρα του, χαίρεσαι να τον βλέπεις να παίζει. Όμως, όταν τα πράγματα πάνε λίγο στραβά, δεν μπορεί να ελέγξει τα νεύρα του κι αυτό συχνά του στοιχίζει.

Το λογικό φαβορί είναι ο Μαγκουάιρ, όμως η διαφορά στις αποδόσεις είναι ελάχιστη (1.80 με 2.00). Και επειδή ο «παλιός» έχει γευτεί πρόσφατα τη διάκριση, με την κατάκτηση του Tour Championship, θα πάρω το ρίσκο να ακολουθήσω τον νέο.

Πάει καιρός, άλλωστε, που κάποιος τόσο νεαρός παίκτης είχε φτάσει μακριά στο Masters. Από το 2007 και τον Ντινγκ, ο οποίος στα 19 του είχε φτάσει στον τελικό (που ηττήθηκε από τον Ο’Σάλιβαν).