Από οβελία… στην παραλία

Για όλους εμάς τους… κολλημένους με το σνούκερ, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το μοναδικό «γκραν σλαμ» του ετήσιου σιρκουί του αγαπημένου μας παιχνιδιού, είναι συνυφασμένο με… τη μυρωδιά του οβελία και της μαγειρίτσας, τα κόκκινα αυγά, τα λαχταριστά τσουρέκια κι ό,τι άλλο προσφέρεται στο πασχαλινό τραπέζι.

Ανέκαθεν στα μέσα Απρίλη άρχιζε και τις πρώτες μέρες του Μάη ολοκληρωνόταν, οπότε συνέπιπτε με το Πάσχα είτε στην αρχή είτε στο τέλος του. Ο κορωνοϊός, όμως, τα έκανε κι εδώ μαντάρα. Και όπως ετοιμαζόμαστε για τελικό Τσάμπιονς Λιγκ μετά τον Δεκαπενταύγουστο, έτσι προσπαθούμε να μπούμε (μάταια, μέχρι στιγμής) και στο mood της απόλυτης γιορτής του σνούκερ… αραγμένοι στις παραλίες. Αν και τα μπάνια μάλλον θα πάρουν αναβολή από σήμερα, μια και το μεγάλο πανηγύρι των προκριματικών αρχίζει.

Όσοι φίλοι έχετε εντρυφήσει στη μαγεία του «δεύτερου καλύτερου τουρνουά της σεζόν» (όπως έχουν πει πολλοί, σε φόρα και στο twitter), καταλαβαίνουν τι εννοώ. Μας τα χάλασε φέτος ο Covid-19, μια και οι τρεις πρώτοι γύροι του καινούριου συστήματος διεξαγωγής περιλαμβάνουν best of 11 ματς, υπάρχει όμως το ευχάριστο της τηλεοπτικής μετάδοσης. Για πρώτη φορά θα μεταδοθούν αγώνες των προκριματικών και από το Eurosport (όχι μόνο διαδικτυακά μέσω του Eurosport Player) και η σημερινή πρεμιέρα είναι αρκετά ελκυστική.

Στις 15:30 θα μεταδοθεί ο αγώνας της κορυφαίας παίκτριας όλων των εποχών (12 παγκόσμιοι τίτλοι) Ριάν Έβανς με τον άλλοτε ημιφιναλίστ του Crucible, Άντι Χικς και στις 21:00 οι μυριάδες πιστοί οπαδοί του «γερόλυκου», έξι φορές φιναλίστ, Τζίμι Γουάιτ, θα στηθούν στην οθόνη για να τον απολαύσουν απέναντι στον 17χρονο Ρώσο, Ιβάν Κακόφσκι. Η ελπίδα για μία ακόμα εμφάνιση του Τζίμι στο Crucible (δεν λέμε για κατάκτηση γιατί θα με πείτε γραφικό και θα είστε επιεικείς), πεθαίνει τελευταία…

Τα πολλά λόγια είναι φτώχεια, όμως (και ήδη έχω ξεφύγει). Η στήλη υποτίθεται πως είναι στοιχηματική και όχι ειδησεογραφική και σε σχεδόν τριακόσιες λέξεις δεν υπάρχει υποψία πρότασης. Ας ξεκαθαρίσουμε αρχικά ότι θα αποφύγουμε να επιλέξουμε μεμονωμένα ματς του 1ου γύρου, τα οποία δεν δίνουν και πολλές ευκαιρίες για κέρδη. Συν τοις άλλοις, είναι δύσκολο να εκτιμήσεις σε τι κατάσταση θα παρουσιαστεί κάθε ένας από τους τους παίκτες, που βρίσκονται χαμηλά στην κατάταξη και δεν έχουν δώσει επίσημο ματς εδώ και τέσσερις μήνες. Δεν λέμε για τους ερασιτέχνες, που ορισμένους δεν τους έχουμε δει ποτέ.

Είναι προτιμότερο, λοιπόν, να ακολουθήσουμε το παράδειγμα του γνωστού τουιτερά Snookerbacker και να κάνουμε μία μίνι παρουσίαση κάθε ενός από τα 16 section των προκριματικών, παραθέτοντας και μία (παρακινδυνευμένη) εκτίμηση για τον παίκτη που θα πάρει την πολυπόθητη πρόκριση. Ξεκινάμε:

Section 1

O Τζο Πέρι έχασε για μερικές χιλιάδες λίρες τη 16η θέση στην παγκόσμια κατάταξη από τον Γιαν Μπινγκτάο και μαζί την αυτόματη πρόκριση στο Crucible, όμως είναι το φαβορί για να καταγράψει άλλη μία παρουσία εκεί (θα είναι η 17η, στα 29 χρόνια που αγωνίζεται ως επαγγελματίας). Τα κατάφερε πέρυσι και πρόπερσι, έχοντας να δώσει τρεις προκριματικούς αγώνες, φέτος με την αλλαγή του συστήματος θα δώσει μόνο δύο, τουλάχιστον ο τελευταίος, όμως, προμηνύεται δύσκολος. Ο Τιάν Πενγκφέι είναι ικανότατος παίκτης, όπως απέδειξε και πέρυσι με την πρόκρισή του στην τελική φάση και την παρολίγον νίκη επί του Στίβεν Μαγκουάιαρ στον 1ο γύρο, ενώ ο Ταϊλανδός, Σάνι Ακάνι, είχε αποκλείσει τον Πέρι στον 2ο προκριματικό του 2017 – αν και στη συνέχεια απέτυχε να προκριθεί και ο ίδιος. Θα πάμε με το φαβορί, που τυγχάνει να είναι και μεγάλη συμπάθεια του υπογράφοντος, με μεγάλη επιφύλαξη όμως.

Επιλογή: Τζο Πέρι (1.53)

Section 2

Ο Χοσεΐν Βαφάι και ο Ράιαν Ντέι συγκροτούν ένα πολλά υποσχόμενο ζευγάρι για την Judgement Day, κάτι που δεν είναι παράλογο, μια και με τις «καραμπόλες» που προκάλεσε στην κατάταξη η απόσυρση κάποιων δυνατών παικτών (Τζου Γιουελόνγκ, Ζιάο Γκουοντόνγκ, Τζάο Ζιντόνγκ), «έκατσαν» στις θέσεις 32 και 33. Θα φτάσουν, όμως, μέχρι εκεί; Αμφότεροι βρέθηκαν σε κάκιστη φόρμα τους τελευταίους μήνες πριν τη διακοπή λόγω του κορωνοϊού και δεν πείθουν ότι θα τα καταφέρουν. Από τα αουτσάιντερ, σημάδια βελτίωσης έχει δείξει φέτος ο Βορειοϊρλανδός, Τζόρνταν Μπράουν, αλλά ποιος ξέρει σε τι κατάσταση να βρίσκεται κι αυτός ύστερα από τόσο καιρό; Έτσι για την αλητεία (και επειδή έχει γίνει φιλαράκι με τον Μιχάλη Γεωργίου), λέω να τον στηρίξω. Αν και θα ήθελα να δω τον Ιρανό στο Crucible.

Επιλογή: Τζόρνταν Μπράουν (17.00)

Section 3

Εδώ υπάρχει θέμα. Έχουμε την τελευταία, ίσως, ευκαιρία να δούμε μπαμπά και γιο Λάινς να αναμετρώνται σε επίσημο ματς και δεν πρέπει να χαθεί. Έξι χρόνια έχουν περάσει από τότε που ο Όλιβερ έγινε επαγγελματίας, τα πέντε συνυπήρξε στο Tour με τον Πίτερ, όμως οι κληρώσεις και τα «σταυρώματα» δεν τους έφεραν ποτέ αντιμέτωπους. Μπορούμε να τους δούμε να κοντράρονται, βέβαια, μόνο στην Judgement Day και ο δρόμος θα είναι δύσβατος και για τους δύο, όπως βλέπετε στο γράφημα. Κοινώς, οι πιθανότητες να συμβεί το πολυπόθητο είναι λίγο περισσότερες από αυτές του Τζίμι Γουάιτ να κατακτήσει το τρόπαιο, αλλά η ελπίδα και εδώ θα πεθάνει τελευταία (μάλλον νωρίτερα). Η λογική λέει Φορντ, θα ήθελα και Λούο, για να ξεπλύνει την όποια ντροπή του περσινού 10-0 από τον Μέρφι, αλλά ο πολυτάλαντος Κινέζος ταξίδεψε πρόσφατα από την πατρίδα του και δεν έχει διευκρινιστεί αν πέρασε κάποιες μέρες σε καραντίνα (14 θα έπρεπε κανονικά, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την προετοιμασία του). Αλλά μήπως ο Κάρινγκτον είναι αμελητέα ποσότητα; Δύσκολη η πρόβλεψη.

Επιλογή: Τομ Φορντ (1.61)

Section 4

Η ατραξιόν του 1ου γύρου θα είναι ασφαλώς ο 14χρονος Ουκρανός Μπόικο, ο οποίος έχει ήδη εξασφαλίσει tour card για την επόμενη διετία, ύστερα από τις επιτυχίες που σημείωσε στα ερασιτεχνικά τουρνουά τους τελευταίους μήνες προ του κορωνοϊού. Δεν θα είναι εύκολο, βέβαια, το πρώτο ματς με τον συμπαθέστατο Μαλαισιανό Θορ ούτε η συνέχεια (αν περάσει), αλλά θα έχουμε τα μάτια μας καρφωμένα πάνω του, αν ο αγώνας του μεταδοθεί τηλεοπτικά. Ο 51χρονος πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής Ντόχερτι μπορεί σίγουρα να κάνει τη ζημιά σε best of 11 στον Κινγκ, όμως δεν θα είναι εύκολο να τα βγάλει πέρα και σε ένα best of 19 με τον Χολτ (που δύσκολα θα σκοντάψει στο προηγούμενο εμπόδιο). Ο νικητής του Shoot-Out είναι το λογικό φαβορί.

Επιλογή: Μάικλ Χολτ (1.90)

Section 5

Πολύ πιο ξεκάθαρο φαβορί έχουμε σ’ αυτό το section και δεν είναι άλλο από τον Γκρέαμ Ντοτ, παγκόσμιο πρωταθλητή του 2006, που έχει παρουσιάσει βελτίωση στην απόδοσή του την τελευταία τριετία (χωρίς, πάντως, να κατακτήσει κάποιο τρόπαιο). Ο Γουέικλιν, βέβαια, είναι ικανός να τον νικήσει, αλλά θα πρέπει πρώτα να έχει ξεμπερδέψει με τον Γκουλντ, ο οποίος έστω και στα χάλια που παρουσιάζεται τα τελευταία δύο χρόνια παραμένει υπολογίσιμος αντίπαλος. Δύσκολα θα σπάσει το φαβορί, όμως το 1.44 της πρόκρισης είναι χαμηλό και μια φωνή μέσα μας, λέει να κυνηγήσουμε κάτι άλλο μπας και προκαλέσουμε αίσθηση (αλλά σιγά μη γίνει…).

Επιλογή: Κρις Γουέικλιν (6.00)

Section 6

Άλλο ένα section με πολλά υποσχόμενο τελικό, αν και τόσο ο Στίβενς όσο και ο Γουόλντεν, γέρασαν πριν την ώρα τους και δεν είναι οι παίκτες που ήταν κάποτε. Κάτι πήγε να κάνει στην αρχή της φετινής σεζόν ο Ουαλός, με εκείνη την επική πρόκριση επί του Σέλμπι στο UK Championship, όμως η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Θα φτάσει, πάντως, μάλλον εύκολα στην Judgement Day, όπου είναι πιθανό να αντιμετωπίσει όχι τον Γουόλντεν, αλλά τον Τζόις, ο οποίος επίσης σίγησε μετά το καλό ξεκίνημα στη φετινή σεζον (τελικός στο Riga Masters), αλλά παραμένει ικανός για όλα. Δεν έχει καταφέρει ποτέ, άλλωστε, να προκριθεί στην τελική φάση Παγκοσμίου από το 2006 που είναι επαγγελματίας και έχει ισχυρό κίνητρο. Θα πάμε, ωστόσο, με το φαβορί. Και λόγω συμπάθειας.

Επιλογή: Μάθιου Στίβενς (2.00)

Section 7

Περίεργος όμιλος, με φαβορί για την τελική ημέρα δύο παίκτες που έχουν κάνει δεύτερη φύση την πρόκριση στο Crucible, αλλά και την έκπληξη του περσινού Παγκοσμίου να ξεκινά από τον 1ο προκριματικό – αναφερόμαστε φυσικά στον Τζέιμς Κέιχιλ, ο οποίος όμως μετά τη νίκη επί του Ο’Σάλιβαν, δεν έκανε τίποτα αξιοπρόσεκτο στην πρώτη χρονιά της επιστροφής του στο επαγγελματικό σιρκουί. Θα έχει ενδιαφέρον ο αγώνας του με τον νεαρό Βέλγο Μέρτενς, αλλά δεν θα είναι εύκολο να νικήσει ακόμα και τον έμπειρο Μπερντ στον 2ο γύρο. Η «γριά αλεπού» που λέγεται Ντέιβις, είχε φρενάρει τον Κέιχιλ και το 2014 στο UK Championship (όταν προερχόταν από πρόκριση-έπος επί του Ντινγκ) και δεν βλέπουμε γιατί να μην το κάνει και τώρα. Αν ο ΜακΓκιλ είναι καλά, ωστόσο, θα είναι δύσκολο να μην προκριθεί και φέτος στο Crucible.

Επιλογή: Άντονι ΜακΓκιλ (1.83)

Section 8

Η ιδιαιτερότητα αυτού του section είναι ότι περιλαμβάνει δύο Κινέζους, που τόσο λείπουν από τα φετινά προκριματικά λόγω κορωνοϊού. Ο Λου Νινγκ έχασε στις λεπτομέρειες την πρόκριση πέρυσι, μπορεί όμως να τα καταφέρει φέτος μια και ο Χάιφιλντ δεν βρισκόταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση πριν τη διακοπή (είναι, πάντως, ικανός για πολλά όταν βρίσκεται σε φόρμα). Θα είναι δύσκολο, πάντως, να νικήσει τον Τεπτσάγια, τον παίκτη που δυσκόλεψε όσο κανένας άλλος τον Τραμπ στην πορεία του προς τον παγκόσμιο τίτλο και λόγω του ελκυστικού στιλ παιχνιδιού του έχει γίνει δημοφιλής σε ευρύτερο κοινό. Κρατάμε μικρό καλάθι λόγω της αστάθειας του Ταϊλανδού, αλλά θα τον στηρίξουμε. Και στοιχηματικά και οπαδικά.

Επιλογή: Τεπτσάγια Αν-Νου (1.66)

Section 9

Ο Γκάρι Γουίλσον δικαιολόγησε τον ντόρο που προκάλεσε στο περσινό Παγκόσμιο (έφτασε μέχρι τους «4» και αποκλείστηκε από τον Τραμπ) με μία καλή παρουσία στη φετινή σεζόν. Του έλειψε, όμως, η υπέρβαση κι έτσι θα μπει ξανά στη διαδικασία των προκριματικών, όπου τα «σταυρώματα» μάλλον τον ευνόησαν υπερβολικά. Κανείς από τους πιθανούς αντιπάλους του δεν φαίνεται ικανός όχι να τον νικήσει, αλλά να τον προβληματίσει. Ούτε ο βελτιωμένος τα τελευταία χρόνια Γουέλς ούτε ο ξεζουμισμένος Χίγκινσον ούτε φυσικά ο Τσεν ή ο Ουρσενμπάχερ. Δικαιολογημένα έχει τη χαμηλότερη απόδοση και από τους 128 παίκτες (μαζί με τους Ντοτ και Κάρτερ) για να προκριθεί και, κακά τα ψέματα, δεν πάει το χέρι να διαλέξεις κάτι άλλο. Κι ας μη φεύγει από το μυαλό το κάζο που έπαθε από τον Πολωνό Στέφανοφ, στον 1ο προκριματικό του 2018.

Επιλογή: Γκάρι Γουίλσον (1.44)

Section 10

Άχρωμος και άοσμος μπορεί να χαρακτηριστεί αυτός ο όμιλος. Κάποιος παίκτης θα περάσει αναγκαστικά, όμως δεν πείθει επ’ ουδενί ότι μπορεί να πετύχει κάτι ιδιαίτερο στο κυρίως ταμπλό. Ίσως εξαίρεση να αποτελεί ο Γούλαστον, που τα πήγε καλά στο Championship League, αλλά δυσκολεύεται στα μεγάλα ματς και ο αργός Ο’Ντόνελ θα του κάνει τη ζωή δύσκολη στο best of 19 της Judgement Day – αν τελικά βρεθούν αντίπαλοι εκεί. Υπάρχει και ο Σλέσορ, που έχει αφήσει κάποιες υποσχέσεις ανεκπλήρωτες ύστερα από εκείνες τις νίκες επί του Ο’Σάλιβαν την περίοδο 2017-18. Λέτε να ήρθε η ώρα του;

Επιλογή: Έλιοτ Σλέσορ (5.50)

Section 11

Πολλά καλά μικρομεσαία ονόματα έχουν μαζευτεί εδώ, απόλυτο φαβορί δεν υπάρχει και δεν θα είναι έκπληξη αν δούμε παίκτη από τον 1ο γύρο να φτάνει στο Crucible – ο Σαράβ είχε φτάσει κοντά πέρυσι, αν και φέτος δεν τα ‘χει πάει τόσο καλά. Μεγάλο ερωτηματικό είναι η απόδοση του Μάικλ Γουάιτ, ο οποίος αν βρει φόρμα είναι ο καλύτερος απ’ όλους, μυστήριο είναι και πώς θα παρουσιαστεί λόγω των ιδιαίτερων συνθηκών ο Λιου, που όλοι γνωρίζουμε τις μεγάλες δυνατότητές του. Ο γερο-Μποντ είναι ικανός να μας χαρίσει άλλο ένα όμορφο παραμύθι μετά το UK, όμως κάτι μου λέει ότι είναι η σειρά του Σαενγκχάμ να επιστρέψει στο Crucible. Πάντα με ρίσκο και επιφύλαξη.

Επιλογή: Νοπόν Σαενγκχάμ (2.25)

Section 12

Άλλη μία συμπάθεια του υπογράφοντος είναι ο Άντονι Χάμιλτον, ο οποίος θα παίξει ίσως την τελευταία του ζαριά για την επιστροφή στο Crucible (για πρώτη φορά ύστερα από το 2008). Το πρόβλημα με τη στέκα με την οποία παίζει από μικρό παιδί ο 49χρονος πια «Σερίφης», ξεπεράστηκε (είχε σπάσει στο ταξίδι προς το Γιβραλτάρ τον Μάρτιο, αλλά ο μετρ του είδους, Τζον Πάρις, βρήκε τρόπο να την επισκευάσει) και οι αντίπαλοι δεν είναι ανίκητοι. Φαβορί δεν τον λες τον Χάμιλτον ούτε κόντρα στον πολυτάλαντο Κρέγκι ούτε κόντρα στον σταθερότατο φέτος Ντόναλντσον, αλλά θα αφήσουμε να μιλήσει το συναίσθημα. Γι’ αυτό, μην μας πάρετε πολύ στα σοβαρά.

Επιλογή: Άντονι Χάμιλτον (5.00)

Section 13

Τα είπαμε και στον πρόλογο: Τζίμι και ξερό ψωμί! ΟΚ, μετά τον νεαρο Ρώσο θα έχει να παίξει με τον Μιχάλη, που και δικό μας παιδί είναι και παικταράς (όταν δεν τον δείχνει η τηλεόραση κυρίως, ομολογώ, κι ελπίζω να μην με παρεξηγήσει αν το διαβάσει) και τα είχε καταφέρει να προκριθεί πέρυσι απέναντι σε μελλοντικό παγκόσμιο πρωταθλητή (τον Γιαν). Και λεφτά χρειάζεται ο Γεωργίου για να παραμείνει στο Tour – αν και κανείς δεν ξέρει τι θα ισχύσει με τους υποβιβασμούς, τόσο περίεργα που εξελίχθηκαν τα πράγματα με τον Covid – οπότε το κίνητρό του είναι ισχυρό. Μήπως, όμως, να αφήσουμε να μιλήσει η λογική, που λέει ότι ο άλλος Τζίμι, ο Ρόμπερτσον, θα έχει τον πρώτο λόγο, ακόμα και απέναντι στον έμπειρο Μίλκινς. Θα το κάνουμε, για τυπικούς λόγους, αν και ξέρετε ποιον θα υποστηρίξουμε όταν έρθει η ώρα.

Επιλογή: Τζίμι Ρόμπερτσον (2.00)

Section 14

Κουράγιο, αδέλφια, τελειώνουμε! Φτάσαμε στο 14ο γκρουπ, μία ενδιαφέρουσα παράμετρος του οποίου είναι ότι ο Άλαν Τέιλορ, γνωστός και για τις εξαιρετικές μιμήσεις των αντιπάλων του, κέρδισε χθες διετή κάρτα επιστροφής στο επαγγελματικό σιρκουί, μια και ήταν ο θριαμβευτής στα πλέι οφ του Challenge Tour (νίκησε 4-0 τον Άνταμ Ντάφι στον τελικό). Ο ξανθομάλλης Άγγλος έχει βατό δρόμο μέχρι τον 3ο προκριματικό, αλλά η λογική λέει ότι ένας εκ των Σελτ ή Μάφλιν θα βρει τον τρόπο για να πάρει το πολυπόθητο εισιτήριο. Εκτός κι αν ο Ο’Κόνορ, που δεν έκανε πολλά πράγματα φέτος, ύστερα από την εξαιρετική παρθενική του σεζόν ως επαγγελματίας, έχει βρει τον καλό του εαυτό και μας καταπλήξει ξανά.

Επιλογή: Κερτ Μάφλιν (2.25)

Section 15

Αναμφίβολα το πιο «πιασάρικο» ζευγάρι της Judgement Day, αν τελικά προκύψει, μας προσφέρεται σ’ αυτό το section. Δεν χρειάζονται συστάσεις ούτε για τον Μπρεσέλ ούτε για τον Λιανγκ, παρότι αμφότεροι δεν τα έχουν πάει καλά την τελευταία διετία, με συνέπεια να έχουν πέσει αισθητά στην κατάταξη. Θυμίζουμε, πάντως, ότι ο Βέλγος κατέκτησε το πρώτο τουρνουά μετά την καραντίνα (Championship League) και ότι ο τρελάρας Κινέζος παρέμεινε στην Αγγλία κατά τη διάρκεια του lock down και δεν έχει μπλεξίματα με πολύωρα ταξίδια, 14ήμερες καραντίνες και άλλα συναφή. Οι παλιές καραβάνες, Ο’Μπράιεν και Μπέρντεν, μπορούν να αποδειχθούν δύσκολοι αντίπαλοι, όμως το πιθανότερο είναι ότι κάποιο από τα δύο φαβορί θα επικρατήσει.

Επιλογή: Λιανγκ Γουενμπό (2.25)

Section 16

Nα που φτάσαμε στο τέλος, λοιπόν, με το section όπου διαγ(κ)ωνίζεται ο… πολυαγαπημένος παίκτης των οπαδών του Ο’Σάλιβαν, ο Άλι Κάρτερ. Ακόμα δεν του έχουν συγχωρέσει πολλοί όχι μόνο ότι νίκησε το είδωλό τους στον 2ο γύρο του Παγκοσμίου του 2018, αλλά και το πόσο έξαλλα το πανηγύρισε. Ο «Πιλότος» είναι μαχητής της ζωής, σίγουρα όχι το καλύτερο παιδί (και η πολλή παρέα με τον Έμπντον τον έκανε να πει αλλοπρόσαλλα πράγματα κατά των εμβολιασμών τις δύσκολες μέρες του lock down, που δεν θα περίμενε κανείς από άνθρωπο που έχει περάσει τόσες περιπέτειες με την υγεία του), αλλά στο τραπέζι του σνούκερ είναι αυτός που είναι. Κακά τα ψέματα, δεν είναι η κλάση του για τα προκριματικά και ακόμα κι ένας πολύπειρος παίκτης όπως ο ΜακΜάνους δύσκολα θα του φράξει τον δρόμο για το Crucible. Εκεί που πολλοί θα ευχηθούν η κληρωτίδα να τον φέρει στον δρόμο του Ρόνι – σίγουρα, πάντως, όχι ο ίδιος ο Rocket.

Επιλογή: Άλι Κάρτερ (1.44)