Στο τέλος… γέλασε ο Σέλμπι!

Ο Μαρκ Σέλμπι κατέκτησε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σνούκερ για τέταρτη φορά, επικρατώντας στον τελικό του Σον Μέρφι με 18-15!

Παρότι είχε άκουσε γιουχαΐσματα από μερίδα του κοινό κατά την είσοδο (!) ή και γέλια ύστερα από μία στεκιά του, ο 37χρονος άσος από το Λέστερ ήταν αυτός που γέλασε τελευταίος.

Έστω κι αν ο Μέρφι τον ζόρισε με την εκπληκτική αντεπίθεσή του, βρήκε την ψυχραιμία να καθαρίσει το τραπέζι, όταν του παρουσιάστηκε ευκαιρία στο 33ο frame, ώστε να κόψει πρώτος το νήμα των 18 frames.

Ξόρκισε, έτσι, και τις εφιαλτικές αναμνήσεις από την περσινή διοργάνωση. Τότε που ο Ρόνι Ο’Σάλιβαν τον άφησε… σύξυλο κατακτώντας τρία διαδοχικά frames όταν φαινόταν σίγουρος νικητής του ημιτελικού. Αν και είναι πολύ πιθανό εκείνη η πικρή ήττα να τον όπλισε με ακόμα μεγαλύτερη θέληση, για να επιδιώξει την επιστροφή στην κορυφή.

Congratulations to the 2021 Betfred World Snooker Champion, @markjesterselby!#ilovesnooker #worldsnookerchampion | @WeAreWST pic.twitter.com/OdlxfM8QMr

— BETFRED (@Betfred) May 3, 2021

Με αυτόν τον θρίαμβό του, ο Σέλμπι έφτασε στις τέσσερις κατακτήσεις Παγκοσμίου Πρωταθλήματος τον μεγάλο, Τζον Χίγκινς και άφησε πίσω του τον Μαρκ Γουίλιαμς, που έχει τρεις! Μόνο διαχρονικοί θρύλοι του σνούκερ έχουν κατακτήσει το κορυφαίο τρόπαιο περισσότερες φορές από εκείνον στη σύγχρονη εποχή: Ο Στίβεν Χέντρι με επτά και οι Ρόνι Ο’Σάλιβαν, Στιβ Ντέιβις, Ρέι Ριέρντον με έξι έκαστος.

Δικαιωματικά, λοιπόν, ο Σέλμπι, κερδίζει θέση ανάμεσα στους κορυφαίους παίκτες όλων των εποχών. Με 20 ranking τίτλους στη συλλογή του και 9 σε triple crown τουρνούα (4 Παγκόσμια, 3 Masters, 2 UK Championships), το ερώτημα πλέον είναι πού θα σταματήσει το κοντέρ. Δεν τον έχουν πάρει και τα χρόνια…

Ρίσκαρε και έχασε

Λένε πώς η τελευταία γεύση είναι αυτή που μένει και στον αποψινό τελικό συνέβη το εξής οξύμωρο. Οι περισσότεροι απ’ όσους εξέφρασαν τις προηγούμενες ημέρες τη δυσφορία τους για το παιχνίδι του Σέλμπι, κατηγορώντας το ως αμυντικογενές, έφτασαν στο τέλος να κριτικάρουν τον Μέρφι επειδή δεν έκανε… ακριβώς αυτό.

Έχοντας μειώσει τη διαφορά από 17-13 σε 17-15 με δύο century breaks με υψηλό βαθμό δυσκολίας, ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2005 βρέθηκε πολύ κοντά στην κατάκτηση και του 33ου frame.

Μία κόκκινη που ήταν κολλημένη στην αριστερή σπόντα ήταν το τελευταίο δύσκολο εμπόδιο που καλείτο να υπερπηδήσει (ήταν μπροστά στο σκορ 57-38). Άλλος στη θέση του, ενδεχομένως και ο ίδιος σε άλλη περίπτωση, να προτιμούσε να παίξει safety.

Σίγουρα δεν θα δοκίμαζε να επιτεθεί σ’ αυτήν τη φάση ο Σέλμπι, ο οποίος δυσκολευόταν να διαχειριστεί την πίεση ύστερα από την αντεπίθεση του Μέρφι. Λίγο νωρίτερα, μάλιστα, αρκετοί θεατές είχαν γελάσει ειρωνικά, όταν τον είδαν να αρνείται να δοκιμάσει μία αρκετά βατή μακρινή κόκκινη.

https://twitter.com/EurosportGR/status/1389340235956359168

Ύστερα από αρκετή σκέψη, ο Μέρφι επέλεξε να επιτεθεί, προφανώς επειδή είχε το μομέντουμ από τα δύο διαδοχικά «κατοστάρια». Αστόχησε, όμως, και άφησε την κόκκινη στο χείλος της τρύπας για τον Σέλμπι, ο οποίος με ένα αρκετά νευρικό break 33 πόντων, με match ball την τελευταία μαύρη… γέλασε τελευταίος.

Το είχε υπό έλεγχο

Ο Σέλμπι διατηρούσε υπό πλήρη έλεγχο τον τελικό μέχρι και το 30ό frame, το οποίο κατέκτησε με απίστευτο total clearance 120 πόντων σε εξαιρετικά δύσκολο τραπέζι.

Έχοντας ξεκινήσει προηγούμενος με 10-7 από την Κυριακή, δεν επέτρεψε ποτέ στον αντίπαλό του να μειώσει τη διαφορά στο ένα frame. Ο Μέρφι είχε φτάσει κοντά σε κάτι τέτοιο στο 19ο frame, το οποίο έχασε επιτιθέμενος (και τότε) από δύσκολη θέση στην τελευταία μαύρη.

Σε γενικές γραμμές, πάντως, το τρίτο σκέλος δεν διαφοροποιήθηκε πολύ από το δεύτερο. Ο Μέρφι ήταν πιο εύστοχος στις μακρινές μπάλες, δεν απέφυγε όμως τα λανθασμένα πλασαρίσματα που δεν του επέτρεπαν να κερδίζει frames με μία επίσκεψη.

Ο Σέλμπι ήταν πιο αξιόπιστος στο σκοράρισμα και πέτυχε πρώτος century στον τελικό (107), διαμορφώνοντας το 12-9 υπέρ του πριν από το απογευματινό διάλειμμα. Στο τέλος του τρίτου σκέλους διατήρησε τη διαφορά στο +3, με δύο half centuries για το 14-11, απαντώντας στα δύο διαδοχικά κερδισμένα frames του Magician: Ένα με century (100) κι ένα με κερδισμένη τακτική μάχη.

Άργησε να πάρει μπρος

Στο τέταρτο και τελευταίο σκέλος ο Μέρφι είχε να ανεβεί βουνό, αλλά δεν ήταν όσο σοβαρός απαιτούσε η περίσταση στα πρώτα κρίσιμα frames.

Στο 26ο (και πρώτο του σκέλους), αστόχησε σε εύκολη ροζ ενώ προηγούταν με 28-4, δίνοντας την ευκαιρία στον Σέλμπι να ξεφύγει με 15-11 με ένα break 66 πόντων.

Αν και απάντησε μειώνοντας σε 15-12 με ένα ηρωικό «καθάρισμα» 43 πόντων σε δύσκολο τραπέζι, ο Magician τα έκανε… θάλασσα στην πρώτη του στεκιά στο επόμενο frame. Με ένα τραγικά εκτελεσμένο safety, άφησε εύκολο ξεκίνημα στον Σέλμπι κι αυτός πέτυχε δύο breaks (40 και 68), αυξάνοντας ξανά τη διαφορά στο +4 (16-12).

Ο Μέρφι επικράτησε στις τακτικές μάχες του 29ου frame για να μειώσει σε 16-13 με ένα 58άρι. Περιγράψαμε ήδη πώς δημιούργησε τις προϋποθέσεις για ανατροπή από το 17-13, όμως δεν ήταν γραφτό να φτάσει μέχρι τέλους.

Το δεύτερο σκέλος, το βράδυ της Κυριακής, αποδείχθηκε το πλέον καθοριστικό. Ήταν και το μοναδικό που κέρδισε ο Σέλμπι με ένα επιμέρους 7-2, μια και στο πρώτο έχανε 5-3, ενώ στα δύο σημερινά, τα frames μοιράστηκαν (4-4 αμφότερα)!

Είναι χαρακτηριστικό ότι στο τέταρτο σκέλος ο Σέλμπι είχε μόλις 10% ευστοχία από απόσταση. Ευτύχησε, όμως, να του παρουσιαστούν εύκολα ξεκινήματα στα τρία από τα τέσσερα frames που κέρδισε, ενώ είχε και σε αρκετά σημεία τη ρέντα που του έλειψε σε προηγούμενα σκέλη (κυρίως με το να μην αφήνει μπάλες στον Μέρφι όποτε αστοχούσε).

Η αμφιλεγόμενη στιγμή

Μεγάλη συζήτηση προκάλεσε μία φάση στο 20ό frame του τελικού, εξαιτίας της οποίας ο Σέλμπι κατηγορήθηκε για unfair play.

Ο Μέρφι τον έβαλε σε πολύ δύσκολο σνούκερ πίσω από την καφέ, από το οποίο επέλεξε να ξεφύγει χρησιμοποιώντας τον «κύκνο». Όμως, οι δύο πρώτες απόπειρές του είχαν οικτρό αποτέλεσμα και η φάση επαναλήφθηκε.

Στην τρίτη και την τέταρτη προσπάθεια, όμως, ο διαιτητής, Πολ Κόλιερ, φαίνεται ότι έκανε ένα μικρό λάθος στην επανατοποθέτηση της άσπρης και της καφέ. 

Ο Σέλμπι έπαιξε με το απλό rest την άσπρη, με τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν να επισημαίνει από το στούντιο του Eurosport ότι δεν ήταν δυνατόν να μην κατάλαβε ότι η άσπρη είχε τοποθετηθεί πιο έξω, ώστε να μη χρειάζεται τον «κύκνο» για να τη βρει. «Διαφορετικά θα είχε παίξει με το rest από την αρχή», τόνισε ο Rocket, κατηγορώντας τον Σέλμπι ότι εκμεταλλεύτηκε το διαιτητικό λάθος.

Το γεγονός επισκιάστηκε από την εξέλιξη του τελικού και κανείς από τους δύο φιναλίστ δεν ρωτήθηκε για την επίμαχη φάση. Πιθανότατα επειδή δεν επηρέασε ιδιαίτερα την έκβαση του frame: Όταν ο Σέλμπι απέφυγε το φάουλ, άφησε εύκολο ξεκίνημα στον Μέρφι, ο οποίος όμως χρειάστηκε κι άλλες επισκέψεις στο τραπέζι για να «γράψει» το 11-9.

Αξιοπρεπής ο Μέρφι

Ο Σον Μέρφι κέρδισε ακόμα περισσότερες συμπάθειες στο κοινό, για τη μεγάλη αξιοπρέπεια που επέδειξε μετά την ήττα. Κάτι που φάνηκε κι από τις δηλώσεις του στην αρένα, λίγα δευτερόλεπτα μετά τη λήξη του τελικού.

Αρχικά συνεχάρη τους αρμόδιους του World Snooker Tour για το γεγονός ότι διοργάνωσαν το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα με την παρουσία θεατών (το πρώτο άθλημα που το πέτυχε στη Βρετανία μετά το ξέσπασμα της πανδημίας) και μίλησε με κολακευτικά λόγια για τον νικητή.

«Το να αντιμετωπίζεις τον Μαρκ, είναι σαν να περνάς ιατροδικαστική εξέταση, βάζει σε δοκιμασία κάθε στοιχείο του παιχνιδιού σου. Πρέπει να θεωρηθεί ο καλύτερος all-round παίκτης που έχουμε δει ποτέ. Το μακρινό του potting, το σκοράρισμά του και το τακτικό του παιχνίδι είναι υπερβολικά καλά, ενώ διαθέτει απεριόριστη υπομονή», δήλωσε ο Μέρφι για τον καλό του φίλο.

Σέλμπι: «Ξεχωριστό τρόπαιο»

Ο Σέλμπι, από την πλευρά του, ξέσπασε με μία κραυγή μόλις ευστόχησε στη match ball, αλλά δεν παραπονέθηκε για τις εκδηλώσεις μερίδας του κοινού εναντίον του. «Πριν από μερικά χρόνια βίωσα κάποιες δύσκολες καταστάσεις. Η οικογένειά μου και οι κοντινοί μου άνθρωποι καταλαβαίνουν πόσο σημαντικό είναι για μένα. Είναι ένα ξεχωριστό τρόπαιο», δήλωσε ο νέος παγκόσμιος πρωταθλητής.

Στις αναμνηστικές φωτογραφίες, εκτός από τη σύζυγό του, Βίκι και την 6χρονη πλέον κόρη τους, Σοφία, εμφανίστηκε και ο προπονητής, Κρις Χένρι. Ο οποίος είχε το προνόμιο να προπονεί και τον ηττημένο του τελικού και να καρπώνεται μία ξεχωριστή επιτυχία – αν και σίγουρα θα ένιωσε… διχασμένος το τελευταίο διήμερο.

Με το χρηματικό έπαθλο των 500.000 λιρών, ο Σέλμπι αναρριχήθηκε στη 2η θέση της παγκόσμιας κατάταξης. Όπως τόνισε, μάλιστα, έχει ως στόχο να βρεθεί ξανά στο Νο 1, όπου βρίσκεται από το 2019 ο Τζαντ Τραμπ.