Σνούκερ: Τριάντα χρόνια στην κορυφή

Ήτανε νιοι και γέρασαν από την πρώτη φορά που αναμετρήθηκαν σε επίσημο αγώνα. Όμως, ο Τζον Χίγκινς και ο Μαρκ Γουίλιαμς θα συναρπάσουν ξανά τα πλήθη στο φετινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σνούκερ.

Τριάντα χρόνια μετά την πρώτη τηλεοπτική τους αναμέτρηση (τον τελικό των Juniors στο Mita World Masters του 1991, απ’ όπου και η φωτό – μπορείτε να τον βρείτε ολόκληρο στο Youtube) και τρία ύστερα από τον αξέχαστο τελικό στο Crucible, οι δύο κορυφαίοι άσοι διεκδικούν από τις 16:30 μία θέση στους «8».

Μάλιστα, η μεταξύ τους αναμέτρηση διασφαλίζει τη συνέχιση ενός εκπληκτικού σερί. Από το 1995 και μετά, τουλάχιστον ένας εκπρόσωπος της «τάξης του ’92» (Χίγκινς, Γουίλιαμς, Ο’Σάλιβαν) προκρίνεται στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος!

Δεν τίθεται θέμα για το ότι οι δυο τους συγκροτούν το πιο πιασάρικο ζευγάρι του 2ου γύρου, που θα μας κρατήσει κολλημένους στις οθόνες μας σήμερα (1ο σκέλος στις 16:30) και αύριο (στις 12:00 και τις 21:00 τα άλλα δύο σκέλη). Ταυτόχρονα, όμως, είναι και το πιο δύσκολο για προγνωστικά.

Ο Χίγκινς δίνεται ως ξεκάθαρο φαβορί (1.57), κάτι που δεν δικαιολογείται από την εμφάνισή του στον 1ο γύρο. Ο Σκωτσέζος δυσκολεύτηκε πολύ από τον Τιάν Πενγκφέι και νίκησε (10-7) πιο πολύ επειδή… λιποθύμησε ο αντίπαλός του, παρά επειδή ανέβασε απόδοση ο ίδιος.

Βέβαια, έχει πολύ πιο πρόσφατη μία εξαιρετική εμφάνιση σε μεγάλο τουρνουά (το Players Championship, στις αρχές Μαρτίου). Θα έπαιξε κι αυτό τον ρόλο του, διότι ο Γουίλιαμς παρουσιάστηκε πολύ καλύτερος στο δικό του πρώτο ματς στο φετινό Παγκόσμιο.

Ο 46χρονος Ουαλός έδεσε… κόμπο τον Σαμ Κρέγκι με το πολύ καλό all around παιχνίδι του και νίκησε με άνεση (10-4), πατώντας γκάζι στο δεύτερο σκέλος. Βρίσκεται σε καλή φόρμα και είναι κάτι παραπάνω από ικανός να νικήσει τον Χίγκινς.

Μπορεί, μάλιστα, να υστερεί στις νίκες στο σύνολο των μεταξύ τους αγώνων. Όμως στα σημαντικά ραντεβού (και δη στο Παγκόσμιο) έχει το πάνω χέρι.

Πέρα από τον αξέχαστο τελικό του 2018, ο Γουίλιαμς είχε νικήσει τον Χίγκινς και στους ημιτελικούς του 1999 (17-10) και του 2000 (17-15). Ο Σκωτσέζος πήρε ρεβάνς το 2011, επίσης στον ημιτελικό (17-14) στον δρόμο για το τέταρτο και τελευταίο του τρόπαιο.

Είχαμε δώσει Χίγκινς για νικητή του τεταρτημορίου (υπολογίζοντας, δηλαδή, ότι θα επικρατήσει και του νικητή του ματς Σέλμπι-Άλεν) και η μέτρια εικόνα του στον 1ο γύρο δεν μας έχει κλονίσει ιδιαίτερα. Συμβαίνει συχνά να μην είναι από την αρχή απολύτως συγκεντρωμένοι οι μεγάλοι παίκτες.

Ξεκινάμε, πάντως, ποντάροντας σε ένα εντελώς «κλειστό» ματς, με διψήφιο αριθμό frames και για τους δύο παίκτες, που ενδεχομένως να κριθεί και στο decider. Over 23,5 δηλαδή, με πολύ υψηλή απόδοση τώρα που ο αγώνας δεν έχει ακόμα αρχίσει.

Καλή επιλογή, πάντοτε με ρίσκο βέβαια, είναι και η ισοπαλία ύστερα από το πρώτο session, ενώ θα αποφύγουμε να ασχοληθούμε με τον αριθμό των century breaks. Ο Γουίλιαμς, άλλωστε, ποτέ δεν ήταν ιδιαίτερα αξιόπιστος σ’ αυτόν τον τομέα.