Ο Γιαν «ξέρανε» τον Γιάννη

Ο 20χρονος Γιαν Μπινγκτάο θριάμβευσε 10-8 του ζωντανού θρύλου του σνούκερ, Τζον Χίγκινς, και κατέκτησε εμφατικά το βαρύτιμο τρόπαιο του Masters!

Ο νεαρός Κινέζος ολοκλήρωσε τη μαγική πορεία του στο τουρνουά των 16 κορυφαίων παικτών της παγκόσμιας κατάταξης, στο οποίο είχε κερδίσει την πρόκριση για πρώτη φορά, με τον τρόπο που θα άρμοζε σε έναν πραγματικό σταρ. Κατακτώντας το!

Έχοντας αποκλείσει στον πρώτο γύρο τον Νιλ Ρόμπερτσον, στον προημιτελικό τον Στίβεν Μαγκουάιρ και στον ημιτελικό τον περσινό νικητή του τουρνουά, Στίβεν Μπίνγκαμ, ο Γιαν δεν «κώλωσε» ούτε απέναντι στον Τζον Χίγκινς.

https://twitter.com/Eurosport_UK/status/1350952493937795077

Πάλεψε χωρίς φόβο, πίστεψε στη νίκη, έφερε το ματς στα μέτρα του και στο τέλος πανηγύρισε έναν ιστορικό θρίαμβο, που – δεν είναι υπερβολή – πιθανόν να σηματοδοτεί την έναρξη μίας νέας εποχής στο σνούκερ.

Δεν είναι «αστέρι που γεννιέται» ο Γιαν, μια και όσοι παρακολουθούμε στενά το σπορ τον γνωρίζουμε καλά. Όχι τόσο από το 2014, όταν ακούστηκε για πρώτη φορά το όνομά του με την κατάκτηση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ερασιτεχνών, όσο από το 2015, στο Παγκόσμιο Κύπελλο.

Τότε που παρέα με τον 17χρονο τότε, Τζου Γιουελόνγκ, κατέκτησαν τον τίτλο για την Κίνα, νικώντας στον τελικό – τι σύμπτωση! – τη Σκωτία του Τζον Χίγκινς και του Στίβεν Μαγκουάιρ.

Ωστόσο από εκείνον τον όχι και τόσο σημαντικό τίτλο, μέχρι το ιστορικό βράδυ της 17ης Ιανουαρίου 2021, μεσολάβησαν πολλά. Με πιο βασικό απ’ όλα, τις αμέτρητες ώρες δουλειάς που έφερναν συνεχή πρόοδο στο παιχνίδι του μικρού. Οι επιτυχίες ήταν θέμα χρόνου να έρθουν.

Το 2017 προκρίθηκε για πρώτη φορά στα τελικά του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, Λίγους μήνες αργότερα έφτασε στον πρώτο του βαθμολογούμενο τελικό, στο Μπέλφαστ και τον έχασε στις λεπτομέρειες. Το 2019 κατέκτησε τον πρώτο ranking τίτλο, στη Λετονία. Και το 2020 εισήλθε για πρώτη φορά στο top 16.

Από το βράδυ της Κυριακής, όμως, ο Γιαν ανήκει δικαιωματικά στην «ελίτ» του σνούκερ, μια και σε ηλικία μόλις 20 ετών και 336 ημερών κατόρθωσε κάτι που δεν έχουν πλησιάσει καν οι περισσότεροι ενεργοί επαγγελματίες: Να κατακτήσει ένα Triple Crown τουρνουά.

Είναι μόνο το πρώτο από τα πολλά που σίγουρα θα ακολουθήσουν.

Αλλαγή φρουράς

Στον αντίποδα, το μελαγχολικό βλέμμα του Τζον Χίγκινς έσπαζε καρδιές. Ο Σκωτσέζος αποδέχθηκε την ήττα με απόλυτη αξιοπρέπεια και συνεχάρη ειλικρινά τον Γιαν, όμως ήταν ολοφάνερο ότι ένιωθε πικρία για την ευκαιρία που έχασε για την κατάκτηση ενός μεγάλου τίτλου.

Ήταν σαν να βλέπουμε ζωντανά την αλλαγή φρουράς, την παράδοση των σκήπτρων από έναν βετεράνο θρύλο, στον νέο «βασιλιά». Και όσο ενθουσιασμό κι αν προκαλεί καθετί νέο, δεν είναι δυνατόν να μην υπάρχει θλίψη για τον μεγάλο που φεύγει.

Δύσκολα ο Χίγκινς θα έχει στα όποια χρόνια καριέρας του απομένουν καλύτερη ευκαιρία να κατακτήσει έναν major τίτλο. Όχι επειδή ο Γιαν ήταν εύκολος αντίπαλος, αλλά επειδή ο ίδιος έπαιζε πολύ καλά ύστερα από καιρό και είχε δημιουργήσει προϋποθέσεις για να επικρατήσει στον τελικό.

Έχοντας κλείσει το πρώτο σκέλος προηγούμενος 5-3, ο 45χρονος Σκωτσέζος αυτοκτόνησε δύο φορές σε κρίσιμα σημεία της βραδινής συνέχειας.

Στο πρώτο frame, προηγήθηκε 67-0 με 67 πόντους να απομένουν και δεν κατάφερε να βρει τη μία κόκκινη που χρειαζόταν για να διευρύνει το προβάδισμά του. Με ένα ασύλληπτης ψυχραιμίας (και δυσκολίας) break 59 πόντων, ο Γιαν μείωσε σε 5-4 και αργότερα ισοφάρισε 5-5!

https://twitter.com/Eurosport_UK/status/1350918267154608135

Ο Χίγκινς αντέδρασε «κλέβοντας» αρχικά το εντέκατο frame με ωραίο «καθάρισμα» και κατόπιν με το πρώτο του century στον τελικό. Ενώ όμως ήταν έτοιμος να κάνει και το 8-5, ένα παιδαριώδες λάθος σε μία προσπάθειά του για safety (έβαλε την άσπρη στην τρύπα και άφησε όλες τις μπάλες στον αντίπαλό του), έβαλε τον αντίπαλό του ξανά στο παιχνίδι.

Εκεί ουσιαστικά κρίθηκαν όλα. Ο Γιαν ισοφάρισε με century, πέρασε στη συνέχεια μπροστά (8-7) και επέβαλε πλήρως τα «θέλω» του στο τραπέζι. Δεν πρέπει να έχουν υπάρξει πολλοί παίκτες, ανεξαρτήτως ηλικίας, που να έχουν κερδίσει τρία frame στην τελευταία μαύρη από τον Χίγκινς και μάλιστα σε τελικό, όπως κατόρθωσε χθες ο νεαρός Κινέζος.

Το φινάλε ήταν κι αυτό δραματικό, ο Γιαν δεν απέφυγε κάποια λάθη που έδωσαν πρόσκαιρες ελπίδες ανάκαμψης στον αντίπαλό του, όμως το προδιαγεγραμμένο τέλος κάποια στιγμή ήλθε. Και πανηγυρίστηκε δεόντως.

Ο διάδοχος του Ντινγκ

Ο Γιαν έγινε μόλις ο δεύτερος Κινέζος (και γενικά Ασιάτης) που κατακτά Triple Crown τουρνουά μετά τον Ντινγκ Τζουνχούι και ο τρίτος νεαρότερος νικητής του Masters μετά τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν (19 ετών και 62 ημερών το 1995) και τον Στίβεν Χέντρι (20 ετών και 16 ημερών το 1989).

https://twitter.com/Eurosport_UK/status/1350950465861783553

Παράλληλα, έγινε και ο πρώτος παίκτης που κατέκτησε το Masters στην πρώτη του συμμετοχή ύστερα από τον Μαρκ Σέλμπι, το 2008. Κι εκείνος, μάλιστα, είχε φτάσει στον τελικό πετυχαίνοντας τρεις νίκες στο decider, οπως ο Γιαν, μόνο που στον τελικό επικράτησε σαφώς πιο εύκολα (10-3 επί του Στίβεν Λι).

Οι στιγμές είναι μεγάλες και για την Κίνα, που περίμενε τα τελευταία χρόνια από κάποιον εκπρόσωπο της νέας γενιάς παικτών να φτάσει τόσο ψηλά. Ίσως η πολυσυζητημένη πιθανότητα να κυριαρχήσουν οι Κινέζοι στο σνούκερ να μην είναι τόσο μακριά όσο νομίζαμε, λόγω των συνεχόμενων αποτυχημένων προσπαθειών του Ντινγκ να στεφθεί παγκόσμιος πρωταθλητής.