Άργησε, αλλά θα το σηκώσει ο Χίγκινς

Ο Τζον Χίγκινς δεν έπιασε τα εξωπραγματικά επίπεδα απόδοσης της Παρασκευής, νίκησε όμως δίκαια με 6-4 τον Ντέιβιντ Γκίλμπερτ και ετοιμάζεται να σηκώσει το τρόπαιο του Masters για τρίτη φορά και πρώτη ύστερα από 15 χρόνια!

Ο 45χρονος Σκωτσέζος είναι το μεγάλο φαβορί στον σημερινό τελικό απέναντι σε έναν παίκτη που είναι μικρότερος από… τον μεγαλύτερο του γιο και ήταν αγέννητος όταν εκείνος στέφθηκε για πρώτη φορά παγκόσμιος πρωταθλητής (1998). Τον 20χρονο, Γιαν Μπινγκτάο, ο οποίος επιβεβαίωσε ότι διαθέτει ατσάλινα νεύρα, καταβάλλοντας με 6-5 και τον περσινό τροπαιούχο. Στιούαρτ Μπίνγκαμ!

Προφανώς είναι μία όμορφη ιστορία αυτή που γράφει στο φετινό Masters ο νεαρός Κινέζος και θα γίνει ακόμα ομορφότερη αν κατακτήσει τον τίτλο και γίνει ο νεότερος νικητής του Masters, μετά τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν το 1995 (19 ετών και 69 ημερών).

Όμως για τον Χίγκινς ισχύει περίπου ό,τι ίσχυε για τον Ο’Σάλιβαν στον τελικό του περσινού Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Δεν έκανε τόσο κόπο για να φτάσει στον τελικό για να τον χάσει. Ειδικά η εμφάνιση κόντρα στον Rocket θα αρκούσε, σε έναν πιο δίκαιο κόσμο, για να τον στέψει πρωταθλητή από προχθές.

Πολλοί θα έχετε τις ενστάσεις σας επειδή ο Μάγος του Γουίσο ηττήθηκε στις τρεις διαδοχικές συμμετοχές του σε τελικούς Παγκοσμίου Πρωταθλήματος (2017-19). Τότε, όμως, είχε κληθεί να αντιμετωπίσει κορυφαίους παίκτες, που θα μείνουν στην Ιστορία (όπως κι o ίδιος) και δεν ήταν καθόλου απλό να τα καταφέρει.

Ούτε ο Γιαν θα είναι εύκολος αντίπαλος, φυσικά. Ο νεαρός έχει χαρίσματα στο παιχνίδι του που θυμίζουν πολύ τον Μαρκ Γουίλιαμς και τα παρουσίασε στο τραπέζι και στη χθεσινή νίκη επί του Μπίνγκαμ.

Με καλό μακρινό potting, φοβερή ικανότητα στο να βγάζει καλές safety στεκιές, αλλά και απίστευτη υπομονή όποτε χρειαζόταν, ο Γιαν έφερε στα μέτρα του ένα ματς που έμοιαζε χαμένο όταν το σκορ διαμορφώθηκε 2-4 εις βάρος του.

Ειδικά στο decider, παρότι είχε χάσει ευκαιρία να καθαρίσει το ματς νωρίτερα, απέδειξε ότι έχει… κρύο αίμα και επικράτησε δίκαια. Έστω κι αν στάθηκε λίγο τυχερός σε κάποια σημεία.

Όχι άπαιχτος, αλλά πολύ δυνατός

Όμως είναι κάτι παραπάνω από φανερό ότι ήρθε η ώρα του Χίγκινς. Ακόμα κι αν χθες δεν ήταν τόσο… φονικός όσο κόντρα στον Ο’Σάλιβαν, έπαιξε πολύ καλύτερα από ό,τι μας είχε συνηθίσει τον τελευταίο ενάμισι χρόνο και επικράτησε του Γκίλμπερτ σαφώς πιο εύκολα απ’ ό,τι στον ημιτελικό του Παγκοσμίου του 2019.

Η διπλή χαμένη ευκαιρία του 39χρονου Άγγλου να κάνει το 3-1 πριν από το διάλειμμα, αποδείχθηκε κομβικό σημείο του ματς, μια και ο Χίγκινς (που είχε κάνει ήδη ένα century break στο δεύτερο frame) πήρε μπρος και προηγήθηκε 4-2 έχοντας ποσοστό ευστοχίας άνω του 95%.

Ο Γκίλμπερτ αντέδρασε, ισοφάρισε 4-4 εκμεταλλευόμενος κάποια λάθη του αντιπάλου του κι έχασε τη μεγάλη ευκαιρία να φέρει το ματς στα μέτρα του στο ένατο frame. Έχοντας πάρει τραπέζι με μακρινή κόκκινη, αστόχησε σε εύκολη μπλε στη μέση κι ο Σκωτσέζος με τρεις προσπάθειες, ανέκτησε το προβάδισμα.

Το τελικό 6-4 διαμορφώθηκε με αρκετό κόπο για τον Χίγκινς, μια και μέχρι να κάνει το δύσκολο break που του εξασφάλισε τη νίκη είχε αφήσει ευκαιρίες στον αντίπαλό του. Γνωρίζαμε, ωστόσο, ότι θα ήταν αδύνατο να παίξει τόσο τέλεια όσο κόντρα στον Ο’Σάλιβαν. Δεν χρειαζόταν κιόλας να το κάνει, για να νικήσει τον φιλότιμο Γκίλμπερτ και να προκριθεί στον τελικό.

Μικρή διαφορά

Δικαιώθηκαν, έτσι, με πανηγυρικό τρόπο και οι δύο προτάσεις μας για τους ημιτελικούς και στον σημερινό τελικό (15:00 το πρώτο σκέλος και 21:00 το δεύτερο, σε ζωντανή μετάδοση από το Eurosport), περιμένουμε με αγωνία να περάσει και η έμπνευση για κατάκτηση του τίτλου από τον Χίγκινς (στο 13.00 τότε).

Ένα ποντάρισμα που δεν στηρίχθηκε τόσο στη διαίσθηση (μακάρι να είχαμε τέτοιες ικανότητες) όσο στην εξαιρετική απόδοση του πολύπειρου άσου στα παιχνίδια του Championship League, την πρώτη εβδομάδα του 2021.

Δεν περιμένω να είναι τόσο εύκολο το ματς για τον Χίγκινς. Δεν θα είναι απλό να συντρίψει τον Γιαν, όπως κατάφερε ο Τραμπ στον τελικό του περσινού Players Championship (10-4). Δεν είναι εύκολο, όμως, και για τον Κινέζο να το κάνει ακριβώς ντέρμπι.

Η νίκη του Σκωτσέζου με χάντικαπ 2,5 frames (έως και 10-7 δηλαδή, μια και ο τελικός είναι best of 19) είναι μία καλή επιλογή.

Πολλά θα κριθούν και από το ξεκίνημα. O Γιαν βρέθηκε να κυνηγάει το σκορ στα περισσότερα παιχνίδια του στο Masters και τα έφερε μεν στα μέτρα του, αλλά βγήκε νικητής επειδή κρίνονταν στα έξι νικηφόρα.

Τώρα που θα χρειαστεί δέκα frames για τη νίκη, θα μιλήσει η πείρα. Ο Χίγκινς ξέρει πολύ καλά τι να κάνει και θα έχει καιρό να κάνει… διορθώσεις αν τυχόν το ξεκίνημά του δεν είναι καλό, ενδεχομένως και λόγω της κούρασης – είναι και μίας ηλικίας.

Ως δεύτερη επιλογή για κέρδος επιλέγω τα century break του Γιαν. Δεν είναι το φόρτε του, μια και έχει θεματάκια στον έλεγχο της άσπρης, είναι όμως καλός single potter και διορθώνει τα λάθη του. Το να κάνει δύο «κατοστάρια» δεν είναι απίθανο σε ένα ματς μακράς διαρκείας όπως ο σημερινός τελικός (έκανε ένα και χθες και σκόραρε γενικά με συνέπεια σε όλο το τουρνουά), επομένως το ρίσκο αξίζει.