Και τώρα οι δυο τους!

Ο Ρόνι Ο’Σάλιβαν και ο Τζον Χίγκινς νίκησαν δύσκολα, αλλά δίκαια τον Ντινγκ Τζουνχούι και τον Μαρκ Άλεν αντίστοιχα, κι έκλεισαν ραντεβού για τον προημιτελικό του Masters, το βράδυ της Παρασκευής.

Η μάχη των δύο ζωντανών θρύλων του σνούκερ αναμένεται με τεράστιο ενδιαφέρον, μια και θα είναι η πρώτη σε triple crown τουρνουά ύστερα από δέκα χρόνια: Τον προημιτελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2011, όπου ο Χίγκινς επικράτησε με 13-10, στον δρόμο για τον τέταρτο τίτλο του.

Ακόμα πιο πίσω θα πάμε για να βρούμε την προηγούμενη φορά που αναμετρήθηκαν στο πλαίσιο του Masters. Συνέβη πριν από δεκαπέντε χρόνια, το 2006, στον ιστορικό εκείνο τελικό που κρίθηκε επίσης υπέρ του Χίγκινς, με ένα ανεπανάληπτο «καθάρισμα» 64 πόντων στο decider!

Με ένα παρόμοιο «καθάρισμα» έως την καφέ διασφάλισε ο Σκωτσέζος και τη νίκη επί του Άλεν στο decider της Τετάρτης. Ο 34χρονος Βορειοϊρλανδός, ο οποίος ισοφάρισε 5-5 ενώ έχανε 5-3, είχε δύο ευκαιρίες να αρπάξει τη νίκη στο τελευταίο frame. Στη δεύτερη και πιο καθοριστική αστόχησε στην καφέ έχοντας την άσπρη πολύ κοντά στη σπόντα.

Ο Χίγκινς αποδείχθηκε ανθεκτικός στην πίεση και με break 59 πόντων εξασφάλισε τη διαφορά που χρειαζόταν και ύστερα από μία σύντομη τακτική μάχη, έβαλε και την καφέ από απόσταση «κλειδώνοντας» το υπέρ του 6-5.

Ήταν η πρώτη επικράτηση του 45χρονου άσου επί του Άλεν στο Masters ύστερα από τέσσερις ήττες στις ισάριθμες προηγούμενες αναμετρήσεις τους. Και θα μπορούσε να είχε επιτευχθεί από το προηγούμενο frame, αν δεν το έκλεβε ύστερα από σκληρή τακτική μάχη ο Βορειοϊρλανδός, ο οποίος είχε φτάσει στο σημείο να χρειάζεται σνούκερ, το οποίο και βρήκε.

https://twitter.com/WeAreWST/status/1349467652788531208

Ο Χίγκινς είχε «αυτοκτονήσει» και στο έκτο frame, όταν αστόχησε στην τελευταία ροζ από εξαιρετικά ευνοϊκή θέση δίνοντας την ευκαιρία στον αντίπαλό του να ισοφαρίσει σε 3-3. Αποτέλεσμα το οποίο ήταν πλασματικό βάσει της μέχρι τότε εικόνας του ματς, μια και ο Σκωτσέζος ήταν κατά πολύ ανώτερος σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού – και ειδικά στο μακρινό potting.

Ο Άλεν, ο οποίος πέτυχε και το μοναδικό century στο ματς (το οποίο ήταν και το 600ό στην ιστορία του Masters), ανέβασε την απόδοσή του μετά το διάλειμμα και στο τέλος έμεινε με την πικρία της διπλής χαμένης ευκαιρίας στο decider.

«Λύγισε» πάλι ο Ντινγκ

Ακόμα πιο ποιοτικό ήταν το απογευματινό ματς, αν και η εξέλιξή του δεν ξέφυγε πολύ από τις πρόσφατες αναμετρήσεις του Ο’ Σάλιβαν με τον Ντινγκ. Ο Κινέζος «λύγισε» από την πίεση.

Θα ήταν άδικο, ωστόσο, να σταθεί κανείς μόνο σε αυτό για να δικαιολογήσει το 6-5 υπέρ του Rocket, ο οποίος παρουσιάστηκε ανανεωμένος και στο δεύτερο μισό του αγώνα έπιασε απόδοση που άγγιζε το τέλειο. 

Ο 33χρονος Κινέζος είχε προηγηθεί 3-0 τιμωρώντας κάποια λάθη (κυρίως αστοχίες από απόσταση) του Ο’Σάλιβαν, ο οποίος αντέδρασε με το πρώτο century της ημέρας, που τον κράτησε στη διεκδίκηση της νίκης.

Μετά το διάλειμμα, κάθε λάθος τιμωρείτο με μεγάλο break. Ο Ο’Σάλιβαν πέτυχε άλλο ένα century, o Ντινγκ όμως πέτυχε δύο, ανακτώντας το προβάδισμα των δύο frame (5-3).

Το ματς φάνηκε να χάνεται για τον Rocket στο δέκατο frame, όταν όντας πίσω στο σκορ με 48-25 άφησε την προτελευταία κόκκινη σε ιδιαίτερα ευνοϊκή θέση στη διαγώνιο για τον αντίπαλό του. Έστω κι αν η άσπρη ήταν μακριά, στο κάτω μέρος του τραπεζιού, ήταν βατή για τον Ντινγκ. Αυτός, όμως, αστόχησε.

https://twitter.com/Eurosport_UK/status/1349383100053258240

Ο Ο’Σάλιβαν «έκλεψε» το frame και μείωσε 5-4 και στη συνέχεια η τύχη τού χαμογέλασε – ή, μάλλον, γύρισε την πλάτη στον αντίπαλό του. Ο Ντινγκ σκόραρε πρώτος στο δέκατο frame, όταν όμως έβαλε πολλά πίσω φάλτσα για να γυρίσει από την κίτρινη στις κόκκινες, είδε την άσπρη να καταλήγει αργά και βασανιστικά στην πάνω αριστερή τρύπα.

Ήταν πλέον φανερό ότι η πλάστιγγα είχε γείρει υπέρ του Rocket, ο οποίος με τη δεύτερη προσπάθεια πέτυχε ένα φανταστικό break 85 πόντων και ισοφάρισε.

Και στο decider, αφού έχασε την πρώτη ευκαιρία που δημιούργησε και είδε και τον Κινέζο να μην έχει τα απαιτούμενα ψυχικά αποθέματα να τον τιμωρήσει, «τελείωσε» τη δουλειά με τον τρόπο που εκείνος ξέρει και μπορεί καλύτερα από τον καθένα.

Μετά τον αγώνα, ο Ο’Σάλιβαν αποκάλυψε μιλώντας στο Eurosport ότι ναι μεν δεν πιέζει ιδιαίτερα τον εαυτό του για τις νίκες, όμως μετά τα Χριστούγεννα εξασκείται έξι με επτά ώρες καθημερινά – κάτι που έγινε αισθητό με την εξαιρετική χθεσινή απόδοσή του. Να δούμε αν θα δικαιώσει και τον τίτλο του φαβορί.

Το πρόγραμμα των προημιτελικών

Το πρόγραμμα των προημιτελικών του Masters, έχει ως εξής:

Πέμπτη 14 Ιανουαρίου

15:00 Ντέιβιντ Γκίλμπερτ – Κάιρεν Γουίλσον

21:00 Στιούαρτ Μπίνγκαμ – Σον Μέρφι

Παρασκευή 15 Ιανουαρίου

15:00 Στίβεν Μαγκουάιρ – Γιαν Μπινγκτάο

21:00 Ρόνι Ο’Σάλιβαν – Τζον Χίγκινς

Στους ημιτελικούς τα «σταυρώματα» έχουν ως εξής:

Γκίλμπερτ/Γουίλσον-Ο’Σάλιβαν/Χίγκινς

Μπίνγκαμ/Μέρφι-Μαγκουάιρ/Γιαν