Οι «παλιοί» σε θέση μάχης

Έξω ο Ρόμπερτσον, έξω ο Σέλμπι, ο Τραμπ δεν πρόλαβε να πάρει καν μέρος, οπότε ποιος απομένει για το τρόπαιο του Masters στο σνούκερ; Ο «παλιός» Ρόνι Ο’Σάλιβαν, που ρίχνεται σήμερα στη μάχη.

Ο παγκόσμιος πρωταθλητής αντιμετωπίζει σήμερα στις 15:00 τον Ντινγκ Τζουνχούι, στο μεγάλο ντέρμπι του 1ου γύρου, το οποίο αποκτά ακόμα μεγαλύτερη σημασία ύστερα από τα χθεσινά αποτελέσματα. Ο δρόμος για το τρόπαιο έχει ανοίξει διάπλατα όχι μόνο για τον Ο’Σάλιβαν, αλλά και τον Ντινγκ (αν καταφέρει να είναι αυτός ο νικητής στη μεταξύ τους αναμέτρηση) και τους δύο παίκτες που μάχονται στις 21:00, στο τελευταίο ματς της φάσης των «16»: Τον Τζον Χίγκινς και τον Μαρκ Άλεν.

Ο Νιλ Ρόμπερτσον δεν αξιοποίησε το καλό ξεκίνημα που πραγματοποίησε κόντρα στον Γιαν Μπινγκτάο. Αν και προηγήθηκε με 3-1 και 5-3, ηττήθηκε με 6-5 από τον νεαρό Κινέζο, ο οποίος στο ντεμπούτο του στο Masters φρόντισε να μας υπενθυμίσει πόσο ώριμος παίκτης είναι.

Τα λάθη του Αυστραλού στα τρία τελευταία frame ήταν πολλά και σημαντικά, όμως και ο Γιαν επέδειξε απίστευτη σοβαρότητα, κυρίως στον τομέα της τακτικής και της υπομονής. Ειδικά στο decider, εξουδετέρωσε αργά και βασανιστικά τον μεγάλο αντίπαλό του, ευστοχώντας σε δύσκολες μακρινές μπάλες και βγάζοντας έξυπνα safety.

Αντίπαλος του 20χρονου άσου στα προημιτελικά θα είναι ο Στίβεν Μαγκουάιρ, ο οποίος θύμισε κάτι από τον καλό του εαυτό και επικράτησε δίκαια με 6-3 του Μαρκ Σέλμπι.

Ο Σκωτσέζος προηγήθηκε 2-0, όντας καλός στην τακτική και στο σκοράρισμα και παρά την άμεση απάντηση του αντιπάλου του (2-2), επέβαλε το παιχνίδι του μετά το διάλειμμα κι έφτασε εκ του ασφαλούς στην πρώτη μεγάλη νίκη του για φέτος.

Υπερέχει ο Ρόνι

Ο 1ος γύρος ολοκληρώνεται σήμερα στη «Marshall Arena» του Μίλτον Κέινς και ύστερα από όσα είδαμε χθες, μία επιφύλαξη για το τι θα κάνουν τα φαβορί την έχουμε.

Για να χάσει, βέβαια, ο Ρόνι Ο’Σάλιβαν από τον Ντινγκ Τζουνχούι θα πρέπει ο τελευταίος να παίξει πολύ πιο πάνω από τον μέσο όρο του και να μην τον πάρει από κάτω σε κάποια άτυχη στιγμή που θα προκύψει στο τραπέζι. Όπως συνέβη, δηλαδή, στις τρεις αναμετρήσεις τους μες στο 2020.

Ο Rocket επικράτησε του Ντινγκ στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (13-10), αλλά και στους προημιτελικούς του Northern Ireland (5-2) και του Scottish Open (5-4), παρότι σε μεγάλο διάστημα του παιχνιδιού ο Κινέζος έμοιαζε να ελέγχει τον ρυθμό. Και στα τρία ματς, όμως, κάποια λεπτομέρεια τον έκανε να χάσει την αυτοκυριαρχία του και να «λυγίσει» πνευματικά.

Οι δύο παίκτες έχουν μεγάλη αγάπη ο ένας προς τον άλλον. Ο Ο’Σάλιβαν έχει εκφράσει πολλάκις τη συμπάθειά του προς τον 33χρονο Κινέζο, τον οποίο βλέπει ως μικρό του αδελφό. Γι’ αυτό και δεν έχει κρύψει τον προβληματισμό του για το γεγονός ότι σε πολλά μεταξύ τους παιχνίδια, δεν είχε τα ψυχικά αποθέματα (ο Ντινγκ) να παλέψει μέχρι τέλους.

Θα μπορέσει να ξεπεράσει αυτόν τον διπλό σκόπελο ο Ντινγκ, ο οποίος έως τώρα στη σεζόν απέχει παρασάγγας από τον καλό του εαυτό; Δεν είναι εύκολο και θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό και από την κατάσταση στην οποία θα παρουσιαστεί ο Rocket. Και το κακό είναι ότι δεν μπορούμε να έχουμε σαφή εικόνα για τη φόρμα κανενός.

Γι’ αυτό θα ακολουθήσουμε τη λογική που λέει ότι πάντα ο Ο’Σάλιβαν θα έχει τον πρώτο λόγο. Ιδίως τώρα, που με τον αποκλεισμό όλων (σχεδόν) των βασικών του αντιπάλων, ο δρόμος για τον όγδοο τίτλο στο Masters έχει ανοίξει.

Απέναντι στην παράδοση

Ο Τζον Χίγκινς ήταν η έμπνευση του υπογράφοντος για την κατάκτηση του τροπαίου, πριν ακόμα αρχίσει το φετινό Masters.

Ο 45χρονος Σκωτσέζος έπαιξε πολύ καλά την περασμένη εβδομάδα για το Championship League και λαμβάνοντας υπόψη και το κίνητρο που έχει για έναν μεγάλο τίτλο ύστερα από καιρό (δεν έχει σηκώσει σοβαρό τρόπαιο μετά το Welsh Open του 2018), πείστηκα ότι σ’ αυτήν τη διοργάνωση μπορεί έχει… ραντεβού με την επιτυχία.

Είναι αδιανόητο, άλλωστε, ότι κοτζάμ Τζον Χίγκινς έχει κατακτήσει το Masters μόνο δύο φορές (το 1999 και το 2006)!

Βέβαια, για να μπει σε διαδικασία να σκέφτεται το τρόπαιο, θα πρέπει να νικήσει απόψε τον Μαρκ Άλεν, ο οποίος είναι ο κακός του δαίμονας στο συγκεκριμένο τουρνουά.

Τέσσερις φορές έχουν αναμετρηθεί οι δυο τους και σε όλες νικητής αναδείχθηκε ο Άλεν! Το 2010 με 6-3, το 2015 με 6-4, το 2017 με 6-5 και το 2018 με 6-3. Στις τρεις πρώτες περιπτώσεις το ματς ήταν στο πλαίσιο του 1ου γύρου, όπως σήμερα και προ τριετίας ο ημιτελικός, στο τουρνουά που εν τέλει κατέκτησε ο Βορειοϊρλανδός άσος για πρώτη φορά στην καριέρα του.

Ο Χίγκινς, από την πλευρά του, έχει νικήσει τον Άλεν στο πιο σημαντικό μεταξύ τους παιχνίδι, τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος του 2009 (17-13), καταφέρνοντας στη συνέχεια να κερδίσει το «στέμμα» για τρίτη φορά, με άνετη νίκη επί του Σον Μέρφι στον τελικό (18-9).

Ασφαλώς, όμως, ο πολύπειρος άσος θα θέλει να σπάσει την εξόχως αρνητική παράδοση κόντρα στον Άλεν στο Masters, για να αυξήσει τις πιθανότητες να διεκδικήσει το τρόπαιο στην πορεία.

Ο Βορειοϊρλανδός δεν έχει παρουσιαστεί σε καλή κατάσταση φέτος. Η κατάκτηση του Champion of Champions ήταν μία αναλαμπή ανάμεσα σε μέτριες έως κακές παρουσίες στα ranking τουρνουά της σεζόν. Τον περιμένω καλά προετοιμασμένο και βελτιωμένο σήμερα, όμως και ο Χίγκινς δείχνει να έχει ανεβάσει την απόδοσή του.

Θα επιμείνω στην έμπνευση για τον Χίγκινς και μάλιστα με μικρό χάντικαπ, παρά το υψηλό ρίσκο. Στην πραγματικότητα, πάντως, στο ματς δεν χωρούν προγνωστικά και δεν είναι τυχαίο ότι οι περισσότερες στοιχηματικές δεν δίνουν κανέναν ως φαβορί (1.90 είναι η απόδοση για τη νίκη του καθενός).