NFL 2020-21, regular season review!

Με την είσοδο του νέου έτους μας βρήκε το κλείσιμο άλλης μιας regular season για το NFL. Μιας ιδιαίτερης regular season αφού, όπως και τα υπόλοιπα αθλήματα, έτσι και το american football επηρεάστηκε από την πανδημία του COVID-19.

17 εβδομάδες, συνολικά 256 αγώνες πραγματοποιήθηκαν επιτυχώς. Στον χρόνο τους; Όχι. Η λίγκα αναγκάστηκε να κάνει αρκετές αλλαγές με τους αγώνες αυτή τη χρονιά, για προφανείς λόγους. Ομάδες αναγκάστηκαν να παίξουν χωρίς τους quarterbacks, όπως άλλοτε οι Denver Broncos, ή χωρίς τους running backs, όπως οι New Orleans Saints την Κυριακή που μας πέρασε. Άλλες έπαιξαν χωρίς εβδομάδα ξεκούρασης με διπλά παιχνίδια μέσα στην εβδομάδα.

Παρόλα αυτά, αναλογιζόμενοι την δυσκολία της κατάστασης, η λίγκα έκανε αρκετά καλή δουλειά ολοκληρώνοντας τελικά τη regular season και μπαίνει στην τελική ευθεία των play offs με τελικό προορισμό το Super Bowl στην Ταμπα της Φλόριντα.

Στο κυνήγι του MVP…

…της σεζόν, ως τώρα, στην κορυφή της λίστας βρίσκουμε τον Aaron Rodgers. Όλοι περίμεναν πως ο Rodgers βλέποντας στην offseason την ομάδα του να μην αποκτά, με το draft pick πρώτου γύρου, έναν παίκτη που θα μπορούσε να τον βοηθήσει ουσιαστικά, θα «χάλαγε» το μυαλό του, μη αποδίδοντας όπως τα προηγούμενα χρονιά που ήταν εξαιρετικός. Αυτός όμως ανταποκρίθηκε όπως οι περισσότεροι πρωταθλητές θα έκαναν: ανέβασε επίπεδο στο παιχνίδι του και μάλιστα κατά πολύ. Μετράει με το τέλος της regular season 48 touchdowns, με QB rating 121.5 που είναι η δεύτερη υψηλότερη στην ιστορία του NFL και οδηγεί την ομάδα του στην κορυφή της NFC.

Δεύτερος στη λίστα μας είναι ο MVP του περσινού Super Bowl και πρωταθλητής ο Patrick Mahomes, ο οποίος πραγματοποιεί και φέτος απολαυστικές εμφανίσεις. Όμως.. Σε σχέση όμως με τον προαναφερόμενο, ο Mahomes είχε και κάποιες απογοητευτικές εμφανίσεις όχι ανάλογες της αξίας του και των προσδοκιών που έχουν οι φίλαθλοι του NFL γι’ αυτόν δίνοντας πάνω από 5 interceptions τις τελευταίες εβδομάδες. Η ομάδα του όμως βρίσκεται στην κορυφή της AFC και όλα δείχνουν πως θα τους απολαύσουμε και στο φετινό Super Bowl.

Μεγάλη συζήτηση έχει ανοίξει όμως για το αν θα έπρεπε και παίκτες άλλων θέσεων πέρα από quarterbacks να έχουν τον πρώτο λόγο για υποψήφιοι MVPs και αυτό λόγω των φετινών εμφανίσεων του Derrick Henry. Η «μηχανή» που οδηγεί φέτος τους Tennessee Titans ανακηρύχθηκε για δεύτερη συνεχομένη χρονιά rushing champion κάνοντας εκπληκτική σεζόν μετρώντας 2027 rushing yards και 17 touchdowns.

Οι εκπλήξεις

H regular season που πέρασε, μας πρόσφερε όμορφες εκπλήξεις όπως:

• Την παρουσία των Buffalo Bills που τέλειωσαν την σεζόν τους με ρεκόρ 13-3 στην δεύτερη θέση της AFC, με τον Josh Allen να έχει ωριμάσει απότομα και με βοηθό τον διαστημικό Stephon Diggs και μια από τις πιο σταθερές άμυνες της λίγκας έχουν κάθε λόγο να ονειρεύονται μια θέση στους τελικούς της περιφέρειας.
• Την πορεία των Cleveland Browns. Οι Browns έχουν να ολοκληρώσουν σεζόν με θετικό ρεκόρ από το 2007, και δεν έχουν καταφέρει να μπουν στα play offs από το 2002. Φέτος κατάφεραν να σπάσουν και τα δύο αυτά αρνητικά σερί. Στην πρώτη του χρονιά ως head coach ο Kevin Stefanski κατάφερε να μεταμορφώσει την ομάδα του εντός και εκτός γηπέδου. Προσέδωσε νοοτροπία νικητή σε ένα franchise που αντιμετωπίζεται συχνά στην Αμερική ως «αστείο». Πλέον με τον πιο ώριμο, σε σχέση με τις προηγούμενες σεζόν, Baker Mayfield στο τιμόνι, το αχτύπητο δίδυμο των Nick Chubb και Kareem Hunt και την πολύ δεμένη άμυνα οι Browns μπορούν να είναι πολύ περήφανοι ανεξάρτητα από την εξέλιξη των play offs γι’ αυτούς.
• Το «ξεπέταγμα» της Washington Football Team. Με οδηγό την άμυνα τους και τον εξαιρετικό, μελλοντικό Defensive Rookie Of the Year, Chase Young, αλλά και το νεανικό ταλαντούχο σύνολο που έχει η ομάδα της πρωτεύουσας, έδειξε από την πρώτη κιόλας αγωνιστική πως είναι έτοιμη να διεκδικήσει την αποδυναμωμένη NFC East. Η θέση του quarterback ήταν ένα συνεχές καρουζέλ με τον βασικό Haskins να μην εντυπωσιάζει και να αντικαθίσταται από τον αδιαμφισβήτητα Comeback Player of the Year, Alex Smith, ο οποίος απέδωσε όσο λίγοι θα περίμεναν μετά τον τρομακτικό τραυματισμό του 2018. Οδήγησε την ομάδα του στα play offs ενώ πολλοί θα περίμεναν ότι θα βρίσκεται στις τρεις χειρότερες ομάδες της χρονιάς.

Οι απογοητεύσεις της σεζόν

Φυσικά όπως κάθε σεζόν έχει τις εκπλήξεις της, έτσι δε θα μπορούσαν να λείψουν και οι αντίστοιχες απογοητεύσεις, με κυριότερες:

• Dallas Cowboys. Πλέον νιώθω πως κάθε χρόνο οι Καουμπόηδες επαναλαμβάνουν την ίδια σεζόν, αλλά φέτος θα τους έδινα ένα ελαφρυντικό με τον τραυματισμό του Dak Prescott που έδειχνε να μπορεί να βγάλει την ομάδα από αυτή την απελπιστική κατάσταση που βρίσκεται. Παραμένουν όμως απαράδεκτοι. Έχοντας έναν από τους καλύτερους επιθετικούς κορμούς της λίγκας και έναν χρόνια επαγγελματία αναπληρωματικό quarterback δεν δικαιολογείται με τίποτα η άλλη μια απογοητευτική χρονιά τους.
• Philadelphia Eagles. Όλοι γνωρίζουν πλέον την κριτική που δέχεται ο Carson Wentz. Και δικαιολογημένα. Οι Eagles με αυτόν στο τιμόνι φαίνεται πως δε θα μπορούσαν με τίποτα να είναι μια ομάδα που νικάει. Έστω και αργά λοιπόν την 14η εβδομάδα στράφηκαν στον rookie Jalen Hurts που έδειξε καλά στοιχεία ώστε να γίνει ο μελλοντικός quarterback της ομάδας. Οι Eagles είναι ένα σύνολο με αρκετό ταλέντο, ανήκουν στον πιο αδύναμο όμιλο (NFC East) και γι’ αυτό το λόγο είναι εκπληκτική η απογοητευτική τους απόδοση φέτος.
• San Francisco 49ers. Μια χρονιά αφότου βρέθηκαν μια ανάσα από το πρωτάθλημα ως φιναλίστ, οι 49ers ολοκλήρωσαν την σεζόν με 4-10. Ναι μεν ήταν μια καταραμένη γι’ αυτούς χρονιά αφού έφτασαν να έχουν μέχρι και 27 τραυματίες, αλλά ακόμα και όταν τα πράγματα καλυτέρεψαν ο quarterback Jimmy Garoppolo δεν ήταν καλός. Δεν θα ήταν έκπληξη αν ο οργανισμός ψάξει στην αγορά για ένα νέο πρόσωπο στη θέση του. Το μόνο σίγουρο είναι ότι θα χρειαστούν αλλαγές ώστε να επιστρέψει σε μια νικηφόρα σεζόν η ομάδα.