Κόντρα στα εντυπωσιακά σερί

Το δεύτερο «κανονικό» βαθμολογούμενο τουρνουά της σεζόν 2020-21 στο σνούκερ έφτασε στην ημιτελική φάση. Και η σύνθεση της τελικής τετράδας του English Open, δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο δυνατή.

Μπορεί ο παγκόσμιος πρωταθλητής, Ρόνι Ο’Σάλιβαν, να αποκλείστηκε σχετικά νωρίς (στον 3ο γύρο από τον Μάθιου Στίβενς), όμως στην τελική τετράδα βρίσκουμε τέσσερις παίκτες που συγκαταλέγονται ανάμεσα στους δέκα κορυφαίους όλων των εποχών. Στις 15:00, ο περσινός νικητής του τουρνουά, Μαρκ Σέλμπι, θα αντιμετωπίσει τον Νιλ Ρόμπερτσον και στις 21:00, θα αναμετρηθούν ο Νο 1 της κατάταξης, Τζαντ Τραμπ, με τον Τζον Χίγκινς.

Μοιραία, λοιπόν, όποιος θελήσει να παίξει στοίχημα θα ακολουθήσει τη διαίσθησή του. Οι διαφορές μεταξύ των παικτών είναι μικρές, άπαντες έχουν παίξει πολύ καλά κατά διαστήματα αυτήν την εβδομάδα και δεν υπάρχει κάτι ξεκάθαρο που να δίνει προβάδισμα στον έναν ή τον άλλον. Μην ξεχνάμε ότι τα ματς είναι μέσης διάρκειας (κρίνονται στα 6 νικηφόρα frames) και περιθώρια για λάθη δεν υπάρχουν.

Ο Σέλμπι, π.χ., στοχεύει να επαναλάβει κάτι που δεν έχει συμβεί τα τελευταία 30 χρόνια. Να γίνει ο πρώτος παίκτης που θα κατακτήσει τα δύο πρώτα ranking τουρνουά της σεζόν, μετά τον Στίβεν Χέντρι το 1990-91! Ο 37χρονος Άγγλος έχει αφήσει πίσω του το κάζο του ημιτελικού του Παγκοσμίου από τον Ο’Σάλιβαν, κατέκτησε το European Masters και βγάζει μέχρι στιγμής και στο English Open τις αρετές που τον χαρακτηρίζουν: σκληρό match play και αποδοτικό breakbuilding, όταν χρειάζεται. Η χθεσινή άνετη νίκη επί του Τζου Γιουελόνγκ (5-2) το επιβεβαίωσε.

Ο Ρόμπερτσον, πάλι, έκανε τρία century breaks (εκ των οποίων ένα 140) στο εξίσου άνετο 5-2 επί του Ρόμπι Γουίλιαμς και είναι σίγουρο ότι ζητά ρεβάνς για την ήττα του από τον Σέλμπι στον προημιτελικό του πρόσφατου Παγκοσμίου Πρωταθλήματος. Τότε που αποσυντονίστηκε στο ξεκίνημα, με τις σκληρές τακτικές μάχες που απαιτούσαν τα πρώτα frames και παραδόθηκε στις ορέξεις του αντιπάλου του από πολύ νωρίς. Εκτιμώ ότι θα τα καταφέρει, κυρίως επειδή θεωρώ δύσκολο να συνεχιστεί το εκπληκτικό σερί του Σελμπι.

Όπου τον βρίσκει, τον χτυπάει

Στον άλλο ημιτελικό, το ζευγάρι μπορεί να χαρακτηριστεί κλασικό, παρά τα 14 χρόνια που χωρίζουν ηλικιακά τους δύο αντιπάλους. Ο Τζον Χίγκινς έχει πάψει πια να αποτελεί τη «νέμεση» του Τζαν Τραμπ, ο οποίος με τη σειρά του έχει πάψει να θεωρείται «ανερχόμενος αστέρας»: Το 2019, συνέτριψε με 18-9 τον πολύπειρο Σκωτσέζο στον τελικό του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος και η κατάληξη ήταν ίδια και στα έξι μεταξύ τους παιχνίδια που ακολούθησαν έκτοτε, ένα εκ των οποίων ήταν multi-session: Ο προημιτελικός του Tour Championship του 2020 (9-4).

Ο Τραμπ «φλέρταρε» με τον αποκλεισμό στους πρώτους γύρους του English Open, αλλά δυναμώνει αγώνα με τον αγώνα και χθες έπαιξε πολύ καλά απέναντι στην πιο πρόσφατη «νέμεσή» του, τον Κάιρεν Γουίλσον: Νίκησε 5-1 με δύο century breaks, αν και μετά δήλωσε ότι ένιωθε άβολα κατά τη διάρκεια του ματς – φανταστείτε να αισθανόταν καλά. Ο Χίγκινς, αντίθετα, είναι σταθερά καλός (για τα τωρινά του δεδομένα) από την αρχή της διοργάνωσης: Επικράτησε άνετα του Ντινγκ στον γύρο των «16» (4-1) , έχει σκοράρει ικανοποιητικά σε όλα τα παιχνίδια του και ίσως έφτασε η ώρα να δώσει τέλος στο αρνητικό σερί αποτελεσμάτων κόντρα στον Νο 1 παίκτη στον κόσμο.

Θα στηρίξω Χίγκινς με μικρό περιθώριο «σφάλματος» για έναν επιπλέον λόγο: χρειάζεται μετ’ επιτάσεως έναν τίτλο ύστερα από δυόμισι χρόνια (τελευταία επιτυχία του ήταν στο Welsh Open του 2018), όχι μόνο για λόγους αυτοεπιβεβαίωσης, αλλά και για να κερδίσει θέση στο Champion of Champions του προσεχούς Νοεμβρίου. Δικαίως δίνεται ως τέταρτο φαβορί για την κατάκτηση του English Open, αλλά γι’ αυτό ακριβώς η απόδοση είναι υψηλή και το ρίσκο αξίζει.

Μονό

15:00 Σέλμπι – Ρόμπερτσον: 2 (1.80)

Μονό

21:00 Τραμπ – Χίγκινς (+1,5): 2 (2.00)

Outright

Νικητής English Open: Τζον Χίγκινς (6.00)