Ο κόσμος ωθεί τη Σαουδική Αραβία στο 6ο Μουντιάλ της

Η Σαουδική Αραβία δεν είναι ξένη στο Παγκόσμιο Κύπελλο, έχοντας παίξει σε πέντε τουρνουά πριν από το Κατάρ 2022.

Τα «Πράσινα Γεράκια» θα επιδιώξουν να επαναλάβουν τον καλύτερο πλασάρισμα τους και να προχωρήσουν στους νοκ-άουτ γύρους, όπως έκαναν το 1994. Και θα έχουν μεγάλη υποστήριξη δεδομένου ότι παίζουν τόσο κοντά στην πατρίδα τους και σε μια χώρα με την οποία μοιράζονται σύνορα.

Αφού κέρδισε το Ασιατικό Κύπελλο δύο φορές τη δεκαετία του 1980, η Σαουδική Αραβία προκρίθηκε τελικά στο πρώτο της Παγκόσμιο Κύπελλο το 1994 με μια ομάδα all-star. Με επικεφαλής τον θρυλικό επιθετικό Ματζέντ Αμπντουλάχ, η ομάδα είχε παίκτες όπως ο Σαΐντ αλ-Οουαϊράν, ο Σάμι αλ-Τζαμπέρ, ο Φαχάντ αλ-Μπίσι και ο τερματοφύλακας Μοχάμεντ αλ-Ντεαγιέα.

Αφού έχασε τον εναρκτήριο αγώνα από την Ολλανδία παρά τη σταθερή εμφάνιση, η Σαουδική Αραβία ξεκίνησε δυνατά εναντίον του Μαρόκου και σφράγισε τους πρώτους βαθμούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου με νίκη 2-1. Το τελευταίο παιχνίδι και η ευκαιρία τους να προκριθούν στη φάση των 16 ήρθε εναντίον του Βελγίου, το οποίο δεν είχε ακόμη δεχτεί γκολ ή χάσει έναν αγώνα στο τουρνουά του 1994.

Πέντε λεπτά μετά το ματς, ο αλ-Οουαϊράν πέτυχε αναμφισβήτητα το πιο διάσημο γκολ στην ιστορία της Σαουδικής Αραβίας. Ο επιθετικός μέσος ξεκίνησε το τρέξιμό του από το δικό του μισό και μπέρδεψε πέντε Βέλγους στο δρόμο για το γκολ, όπου πέρασε ψύχραιμα τον τερματοφύλακα για να γράψει το όνομά του στα βιβλία της ιστορίας.

Οι Σαουδάραβες κράτησαν για τα επόμενα 85 λεπτά και μπήκαν στη φάση των «16».

Μόλις βγήκαν από τη φάση των ομίλων, συνάντησαν τους πανίσχυρους Σουηδούς που πήραν από νωρίς προβάδισμα και δεν επέτρεψαν στους Σαουδάραβες να πιέσουν μπροστά. Η Σουηδία κέρδισε 3-1, αλλά οι Σαουδάραβες κέρδισαν τις καρδιές των οπαδών τους πίσω στην πατρίδα τους και εκείνων που είχαν εμφανιστεί στο στάδιο Cotton Bowl στο Τέξας.

Η χρυσή πορεία τους συνεχίστηκε καθώς προκρίθηκαν στα επόμενα τρία Παγκόσμια Κύπελλα, με μια νέα γενιά παικτών, αλλά δεν μπόρεσαν να επαναλάβουν την απόδοσή τους το 1994 και δεν κατάφεραν να κερδίσουν ούτε ένα παιχνίδι. Το τουρνουά του 2002 έφερε μια μ αύρη σελίδα στην ιστορία της με τη μεγαλύτερη ήττας τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, 8-0 στα χέρια της Γερμανίας.

Η Σαουδική Αραβία υπέστει συχνές αλλαγές προπονητή κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010 και απέτυχε να προκριθεί στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2010 και του 2014. Τελικά προκρίθηκε στο τουρνουά του 2018 και παρόλο που δεν κατάφερε να προχωρήσει κέρδισε με 2-1 τη γειτονική Αίγυπτο.

Η τρέχουσα γενιά των Σαουδαράβων παικτών είναι σχετικά νέα, με μέσο όρο ηλικίας μόλις τα 23 έτη.

Ο Γάλλος προπονητής Χερωέ Ρενάρ, ο οποίος οδήγησε τη Ζάμπια και την Ακτή Ελεφαντοστού στους τίτλους του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής το 2012 και το 2015 αντίστοιχα, ανέλαβε τη Σαουδική Αραβία το 2019 και έχει επιβλέψει την πρόκρισή τους σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ο πρίγκιπας διάδοχος της Σαουδικής Αραβίας Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν συναντήθηκε πρόσφατα με την ομάδα και τους είπε να μην ανησυχούν για τα αποτελέσματα και αντ ‘ αυτού να απολαύσουν το τουρνουά.

«Δεν θέλω κανένας από εσάς να είναι κάτω από ψυχολογική πίεση που θα επηρεάσει την αυθόρμητη απόδοσή σας», είπε στους παίκτες.

Ωστόσο, οι οπαδοί των «Πράσινων Γερακιών» εξακολουθούν να έχουν μεγάλες ελπίδες.

Θα είναι η τρίτη μεγαλύτερη ομάδα φιλάθλων στο Παγκόσμιο Κύπελλο, σύμφωνα με τα στοιχεία για τις πωλήσεις εισιτηρίων, και αναμένεται να κατέβει στο Κατάρ κατά χιλιάδες.

Αν και μια έξοδος από τον πρώτο γύρο θα ήταν ένα αναμενόμενο αποτέλεσμα, είναι απίθανο οι θαυμαστές τους να το δεχτούν τόσο ολόψυχα όσο ο πρίγκιπας διάδοχός τους.