Φόρτσαρε και το γύρισε ο Ο’Σάλιβαν

Ας πούμε την αλήθεια. Ακόμα και όσοι συμπαθούμε περισσότερο τον Μαρκ Γουίλιαμς από τον Ρόνι Ο’Σάλιβαν, γνωρίζαμε ενδόμυχα ότι το 6-2 του χθεσινού πρώτου σκέλους δεν εξασφάλιζε τίποτα και ήταν πάρα πολύ πιθανό να ανατραπεί τη δεύτερη ημέρα.

Δεν νίκησε ακριβώς εύκολα ο Rocket, όμως το «καθαρό» 13-10 με το οποίο έληξε το μεγάλο ντέρμπι της «Τάξης του ’92», λέει την αλήθεια για την εικόνα που είχαν τα δύο χθεσινά σκέλη. Αν και ο Ο’Σάλιβαν «αυτοκτόνησε» στο πρώτο απογευματινό frame, χάνοντας εύκολη μπάλα και υποπίπτοντας σε φάουλ που έδωσαν την ευκαιρία στον Γουίλιαμς να ισοφαρίσει και βάζοντας την επανατοποθετημένη μαύρη να ξεφύγει με 7-2, ο αγώνας στη συνέχεια εξελίχθηκε εντελώς διαφορετικά.

Ο Ουαλός διατήρησε το υπέρ του +4 μέχρι το mid session, όμως ο Ο’Σάλιβαν είχε ήδη σκοράρει με μεγαλύτερη συνέπεια και στα δύο frame που είχε κατακτήσει (105, 74). Ίσως γι’ αυτό ο Rocket εκνευρίστηκε στο 12ο frame με μία εύνοια της τύχης που είχε ο Γουίλιαμς, απαντώντας με… hit and hope χτύπημα στο σνούκερ που ακολούθησε, προκαλώντας ουσιαστικά το 8-4.

Μετά τη διακοπή η πίεση του Ο’Σάλιβαν έγινε ακόμα εντονότερη. Αφού μείωσε σε 8-6 χωρίς να είναι αλάνθαστος, ανάγκασε ουσιαστικά τον Γουίλιαμς να αντιδράσει με… επίθεση. Ωστόσο, ο Willo είτε αστοχούσε στις μακρινές κόκκινες είτε, αν τυχόν τις έβαζε, έχανε γρήγορα το πλασάρισμα. Παράλληλα, έπαψε να είναι εξίσου αποτελεσματικός με χθες και στα αμυντικά του χτυπήματα, προσφέροντας έτσι ευκαιρίες στον Άγγλο να τον τιμωρήσει. Η απόδοσή του Ρόνι ανέβηκε κυρίως στα δύο τελευταία frame του σκέλους, όπου με break 112 και 54 πόντων ισοφάρισε 8-8.

Οι αντοχές του Ουαλού, ο οποίος είναι γνωστό ότι έχει κάκιστο ιστορικό αποτελεσμάτων κόντρα στον Ο’Σάλιβαν (πέμπτη ήττα σε ισάριθμα ματς σε Παγκόσμιο!), είχαν ήδη δοκιμαστεί στο έπακρο. Στο ξεκίνημα του τρίτου σκέλους, βέβαια, ο Rocket δεν κατάφερε να πάρει το προβάδισμα, παρότι έπαιζε εμφανώς καλύτερα από τον αντίπαλό του: Όλο και κάποια γκέλα έκανε, με αστοχία σε εύκολη μπάλα, που έδινε την ευκαιρία στον Γουίλιαμς να ανακτήσει το προβάδισμα, πριν εκείνος απαντήσει με μεγάλα break (το ένα century), που έφεραν το σκορ στο 10-10 στο mid session.

Ήταν ολοφάνερο, όμως, ότι μόλις ο Ο’Σάλιβαν έπαιρνε το προβάδισμα (για πρώτη φορά μετά το 2-1 του πρώτου σκέλους), δεν θα κοιτούσε ξανά πίσω. Χρειάστηκε την εύνοια της τύχης για να κάνει το 11-10, μια και μία κρίσιμη μακρινή κόκκινη άλλαξε πορεία και κατέληξε στην τσέπη της κίτρινης κατόπιν ανεπαίσθητης επαφής με άλλη κόκκινη, όμως από τον τρόπο που κινούνταν γύρω απ’ το τραπέζι οι δύο παίκτες, ένιωθες ποια θα ήταν αργά ή γρήγορα η κατάληξη της μάχης.

Ο Ο’Σάλιβαν έκανε αμέσως μετά ένα υπέροχο 133 break (το πέμπτο του century στο ματς!) για να ξεφύγει 12-10 και παρά την αδικαιολόγητη χαμένη μπλε στο τέλος, που έδωσε την ευκαιρία στον Γουίλιαμς να ισοφαρίσει 60-60, επικράτησε στην τακτική μάχη στην επανατοποθετημένη μαύρη και πήρε τη νίκη, που τον φέρνει στον ημιτελικό με αντίπαλο τον Μαρκ Σέλμπι.

Είναι η πρώτη φορά μετά τον αξέχαστο τελικό του 2014 (νικητής ο Σέλμπι με 18-14) που οι δύο κορυφαίοι άσοι θα τεθούν αντιμέτωποι στο Crucible. Ο ημιτελικός είναι best of 33 frames, κρίνεται δηλαδή στα 17 νικηφόρα και το πρώτο από τα τέσσερα σκέλη αρχίζει σήμερα στις 21:00.

«Καρφί» Γουίλιαμς για τη free ball

Αντικείμενο συζήτησης έγινε τόσο η στιγμή fair play του Γουίλιαμς, ο οποίος δήλωσε ότι έκανε φάουλ στην κίτρινη σε ένα κρίσιμο σημείο του τελευταίου frame, όσο και η αλλαγή της απόφασης του διαιτητή, Γιαν Βερχάας, για το αν υπήρχε free ball σε ένα άλλο φάουλ που έκανε λίγο αργότερα ο Ουαλός, διαμορφώνοντας το σκορ σε 49-42 εις βάρος του.

Ο Ολλανδός ρέφερι δεν έδωσε αρχικά free ball, μια και η άσπρη φαινόταν πως δεν μπορούσε να δει και τις δύο άκρες της κίτρινης, όμως ύστερα από πιέσεις του Ο’Σάλιβαν επανεξέτασε τη φάση και το καταλόγισε. Οι δύο επιπλέον πόντοι που κέρδισε ο Ο’Σάλιβαν από την πράσινη που έπαιξε ως κίτρινη, αποδείχθηκαν καθοριστικοί για να κατακτήσει το frame και να κλείσει το ματς, μια και μεσολάβησε η αστοχία του στην μπλε – και ο Γουίλιαμς είχε πια περιθώριο μόνο να ισοφαρίσει το σκορ, όπως και έκανε, πριν χάσει στο respot.

Η απόφαση του Βερχάας και κυρίως ο πιθανός επηρεασμός της από την εμπλοκή του Ο’Σάλιβαν, προκάλεσε πολλές συζητήσεις στο Twitter, ιδίως μετά την παρέμβαση του ίδιου του Γουίλιαμς: «Κατά τη γνώμη μου δεν υπήρχε free ball, αλλά δεν θα διαφωνούσα ποτέ με τον διαιτητή», απάντησε αρχικά σε σχόλιο φιλάθλου, χωρίς να γίνει απολύτως σαφές τι εννοούσε. Όταν το θέμα πήρε διαστάσεις από τα πολλά σχόλια, ο Ουαλός με νέα ανάρτησή του δεν άφησε περιθώρια αμφιβολίας ότι το «καρφί» του είχε στόχο τον Ο’Σάλιβαν, επειδή επέμεινε για τον επανέλεγχο της φάσης:

Let’s get this free ball situation cleared up , @janverhaas made the call he thought was right and I excepted it, he’s one of the best refs we hsve . Only diff would be if it was the other way around I wouldn’t have questioned is first call. #oneofthemthings

— MARK WILLIAMS M.B.E (@markwil147) August 11, 2020

«Ας το ξεκαθαρίσουμε, ο Γιαν Βερχαάς πήρε την απόφαση που θεωρούσε σωστή και την αποδέχθηκα, είναι ένας από τους καλύτερους διαιτητές που έχουμε. Η μόνη διαφορά θα ήταν ότι αν ήμουν στην απέναντι πλευρά (σ.σ. αν ήταν υπέρ του το φάουλ δηλαδή) δεν θα αμφισβητούσα την αρχική απόφαση».

Θέση στο twitter για το θέμα πήρε και ο ίδιος Βερχαάς, ο οποίος υπεραμύνθηκε της απόφασης, ξεκαθαρίζοντας ότι ήταν δική του και δεν επηρεάστηκε από τις αμφιβολίες του Ο’Σάλιβαν:

U can all say what you want to say about me on here but that was the tightest FB call I ever had to make. Ronnie was right to challenge me, as any player would if theyre not sure. Ok I shud have checked from top end b4 I intially said no FB but in the end the right call was made.

— Jan Verhaas (@janverhaas) August 11, 2020

«Μπορείτε να λέτε ό,τι θέλετε για μένα, όμως ήταν η πιο δύσκολη απόφαση για free ball που έχω κληθεί να πάρω. Ο Ρόνι είχε δίκιο να με προκαλέσει να την ξανατσεκάρω, όπως θα έκανε κάθε παίκτης που δεν θα ήταν σίγουρος. ΟΚ, θα μπορούσα να είχα κάνει έλεγχο από το πάνω μέρος του τραπεζιού πριν πω ότι δεν υπήρχε free ball, όμως στο τέλος πάρθηκε η σωστή απόφαση».

Οι παροικούντες την Ιερουσαλήμ γνωρίζουν ότι όσο κι αν εκτιμά ο Γουίλιαμς τον Ο’Σάλιβαν ως παίκτη, άλλο τόσο εκνευρίζεται με διάφορα τερτίπια του. Στη συνέντευξή του στο BBC μετά τη λήξη του προημιτρλικού, δεν δίστασε να χαρακτηρίσει ανοησίες όσα είχε δηλώσει προχθές ο Rocket (με άκομψο, είναι η αλήθεια, τρόπο) για τη χαμηλή αξία των νέων παικτών…

Αγχώθηκε, αλλά πέρασε ο ΜακΓκιλ

Ο Κερτ Μάφλιν τα έδωσε όλα στο δεύτερο και στο τρίτο σκέλος του «ντέρμπι των qualifiers» κόντρα στον Άντονι ΜακΓκιλ, όμως η ζημιά που είχε προκληθεί από τα πολλά αβίαστα λάθη που έκανε τη Δευτέρα αποδείχθηκε ανεπανόρθωτη, με αποτέλεσμα ο Σκωτσέζος να νικήσει με 13-10.

Με λιγότερο άγχος, απόρροια προφανώς του 7-1 με το οποίο έχανε από το πρώτο σκέλος, ο Αγγλονορβηγός βελτιώθηκε και σε άμυνα και σε επίθεση, είδε και την τύχη να του χαμογελά σε στιγμές (αποκορύφωμα η φλουκιά στην καφέ με την οποία μείωσε σε 9-6 το πρωί). Όμως, την κρίσιμη στιγμή κάτι του έλειπε για να απειλήσει πραγματικά με τη μεγάλη ανατροπή. Ο ΜακΓκιλ φάνηκε να «καθαρίζει» το ματς όταν κέρδισε το πρώτο βραδινό frame με μεγάλο break (92) και ξέφυγε 11-6, όμως ο Μάφλιν πίεσε και μείωσε 11-8 και 12-10 (το «καθάρισμα» με break 81 πόντων, ενώ έχανε 54-0 στο 22o frame ήταν ενδεικτικό της σπουδαίας κλάσης του).

Ωστόσο, η αστοχία σε μία σχετικά εύκολη μπάλα στο 23ο frame κι ενώ το κοντέρ είχε γράψει μόλις 11 πόντους, έδωσε τη χαριστική βολή στον Μάφλιν. Δεν υπήρχε άλλο κουράγιο μέσα του και ο ΜακΓκιλ με δύο προσπάθειες έκλεισε το ματς και παράλληλα το ραντεβού στον ημιτελικό με τον Κάιρεν Γουίλσον (ξεκίνημα με το πρώτο από τα τέσσερα σκέλη σήμερα στις 15:00).

Ο Σκωτσέζος κερδίζει 100.000 λίρες με αυτήν την πρόκριση, το μεγαλύτερο ποσό που έχει κερδίσει ποτέ στην καριέρα του (μια και ο «ακριβότερος» τίτλος του, το Indian Open του 2016 του είχε αποφέρει μόλις 50.000 λίρες) και εκτοξεύεται στο Νο 22 της παγκόσμιας κατάταξης, από το Νο 39 στο οποίο βρισκόταν πριν την έναρξη του τουρνουά.